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"CIENCIA FICCIÓN"

Nuevas vacunas eliminarán tumores antes de que se formen

Existen vacunas que previenen cánceres, pero solo los causados por virus. Ahora una nueva generación de inoculantes va más allá y parecen de "ciencia ficción".

Ya existen vacunas para prevenir ciertos tipos de cáncer. Se dirigen a los virus: el de la hepatitis B, que puede desencadenar cáncer de hígado, y el del papiloma humano, que causa cáncer de cuello uterino y otros.

Pero la mayoría de los cánceres no son causados por virus. Por eso, múltiples esfuerzos están enfocándose en inoculantes no virales que lleven la ciencia más allá, según un artículo de Jocelyn Kaiser para Science.

La idea es entregar al cuerpo fragmentos de proteínas o antígenos de las células cancerosas para estimular el sistema inmunitario para que ataque cualquier tumor incipiente. El concepto no es nuevo y ha enfrentado escepticismo.

Hace una década, un editorial de Nature desestimó el objetivo de desarrollar una vacuna preventiva para 2020 como "equivocado", en parte debido a la complejidad genética de los tumores. El editorial llamó a la meta un "objetivo que la ciencia aún no puede cumplir".

Pero ahora, algunos equipos están listos para probar vacunas preventivas, en algunos casos en personas sanas con alto riesgo genético de cáncer de mama y otros.

Sus esfuerzos han sido impulsados por nuevos conocimientos sobre los cambios genéticos, junto al reconocimiento de que debido a que incluso uno incipiente puede suprimir el sistema inmunológico, las vacunas deberían funcionar mejor en personas sanas que nunca han tenido cáncer.

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La ciencia avanza con vacunas a prueba para la prevención del cáncer. [Recuadro de Science]

La ciencia avanza con vacunas a prueba para la prevención del cáncer. [Recuadro de Science]

“Parece de ciencia ficción”

Algunos científicos pensaron que las vacunas contra el cáncer podrían funcionar mejor para prevenir que para tratar la enfermedad.

Uno de los defensores fue la inmunóloga de la Universidad de Pittsburgh, Olivera Finn, cuyo equipo descubrió en 1989 el primer antígeno asociado a un tumor: una versión de una proteína (MUC1) cuya versión alterada puntea muchos tipos de células cancerosas.

Finn desarrolló una vacuna que consiste en tramos cortos de MUC1. En el primer estudio de una vacuna preventiva en personas sanas, probó la seguridad en 39 personas que anteriormente habían tenido pólipos de colon precancerosos, lo que los ponía en un riesgo elevado de cáncer de colon.

En 2013, su equipo informó que 17 tenían una fuerte respuesta inmunológica, con niveles mucho más altos de anticuerpos contra la versión tumoral de MUC1 que los observados anteriormente en pacientes con cáncer que recibieron la vacuna como tratamiento.

Las otras 22 personas, que no produjeron anticuerpos, tenían células inmunosupresoras en la sangre, aparentemente persistentes de los pólipos extirpados.

El modesto éxito del ensayo condujo a un ensayo más grande controlado con placebo para ver si la vacuna prevenía nuevos pólipos en personas a las que se los habían extirpado. Esta vez, solo 11 de los 53 participantes que recibieron la vacuna produjeron abundantes anticuerpos, posiblemente porque los pólipos inmunosupresores de los pacientes habían sido extirpados recientemente.

Pero entre los 11 que respondieron, solo tres tuvieron recurrencia de pólipos dentro de 1 año de recibir la vacuna, en comparación con 31 de 47 participantes en un grupo de placebo, informó el equipo de Finn.

“Cuando no hay recurrencia en los respondedores, se sabe que la vacuna está funcionando”, dijo Finn. Su equipo ahora planea ensayos de la vacuna MUC1 para varias condiciones precancerosas.

Todas las vacunas de prevención enfrentarían un largo camino hacia la aprobación regulatoria si los investigadores deben esperar a que aparezca el tumor para juzgar la eficacia de la vacuna.

Otro defensor de una vacuna universal es el genetista del cáncer de Johns Hopkins, Bert Vogelstein. El experto dijo a Science que la secuenciación ha demostrado que "una cantidad relativamente pequeña de genes está involucrada en la mayoría de los cánceres".

Tal vacuna "parece ciencia ficción", pero "un esfuerzo concertado de muchos laboratorios" podría tener éxito, opinó Vogelstein.

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*Fragmentos de un artículo publicado en Science.

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