El oscuro objeto del deseo se llama Hulu(en chino mandarín, 'calabaza'), creada en 2007 por Bruce Campbell, Peter Chernin, JB Perrette, Mike Lang, Beth Comstock, George Kliavkoff, Darren Feher y Jason Kilar. Hulu nació con poderosos socios de distribución de sus contenidos: AOL, NBC Universal (entonces copropiedad de General Electric y Vivendi), MSN, MySpace (que era de Rupert Murdoch) y Yahoo!
Hulu en etapa final entre Disney y Comcast.
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Hulu ofrece una biblioteca de películas y series de televisión de estudios que incluyen 20th Century Studios, Searchlight Pictures, Disney Television Studios, ABC, Freeform y FX Networks, entre otros, así como la programación original de Hulu.
Hulu creció como una empresa conjunta de News Corporation y NBC Universal, Providence Equity y, más tarde, The Walt Disney Company.
Hulu tiene un total de 48,2 millones de suscriptores en USA. Su filial Hulu Japan fue escindida (spin-off) y la compró Nippon TV.
Precisamente, el problema -que provoca una batalla legal- es la afirmación de Comcast de que Disney, el propietario mayoritario, perjudicó a Hulu al no lanzarlo, y en forma agresiva, fuera de USA.
Cómo sigue la historia
Jessica Toonkel y Amol Sharma explicaron en The Wall Street Journal que el caso de arbitraje es parte de una batalla más grande entre Disney y Comcast por quien prevalece en la industria del streaming y cómo repartir el botín:
Ahora, las empresas intentan un acuerdo que permita a Disney el control total.
Según un acuerdo entre las empresas, desde 2024, Comcast puede exigir a Disney, que posee 2/3 de la empresa, que compre su participación de un 1/3, o Disney puede exigir a Comcast que venda.
Ambas partes quieren llegar a un acuerdo, pero cuando cada una evaluó el valor de Hulu en los últimos años, los separan decenas de miles de millones de dólares, dijeron personas familiarizadas con la situación. Hulu puede tener un valor de no menos de US$ 27.500 millones según el pacto entre las empresas.
El presidente ejecutivo de Disney, Robert Iger, dijo a los analistas de inversiones: “Cómo se desarrolla eso en última instancia está, hasta cierto punto, en manos de Comcast”.
El CEO de Comcast, Brian Roberts, dijo a los inversionistas en una conferencia, días después, que Disney comprará la participación de Comcast. Pero el valor de Hulu debería basarse en la idea hipotética de cuánto valdría en una subasta de mercado. “Luego Disney debería darnos 1/3 de ese valor”.
El pasado
“Estas dos compañías tienen una relación intrincada y a largo plazo, y hay un montón de palancas que se pueden mover para llegar a un acuerdo”, dijo Bernard Gershon, consultor de medios y ex ejecutivo de Disney.
Cada empresa tiene sus propias ambiciones de transmisión más allá de Hulu.
Disney lanzó su servicio insignia Disney+ en 2019, mientras que Comcast lanzó su servicio Peacock en 2020.
Comcast ha dejado de financiar a Hulu. Disney ha proporcionado el equivalente a un 'préstamo-puente', para que el 'streamer' obtenga el efectivo que necesita, dijeron.
Si Comcast y Disney llegan a un acuerdo sobre la propiedad general de Hulu, saldarían los pagos anteriores y podrían resolver el arbitraje como parte de una transacción más amplia, dijeron las personas.
Incluso sin un acuerdo, Iger ya está tomando medidas para incluir a Hulu en su contenido en Disney+ en USA a fin de año, agregando un 'mosaico' mientras mantiene una aplicación independiente de Hulu: se llama 'Proyecto Hulk'.
Televisión al día siguiente
Hulu se lanzó en 2007 y rápidamente se hizo conocido por permitir a los distribuidores -NBC, Fox y ABC- transmitir programas de televisión en red el día después de que se transmitieran por televisión.
Comcast se convirtió en uno de los propietarios de Hulu cuando adquirió el control de NBCUniversal en 2011, y ha discrepado con los otros propietarios sobre la estrategia.
Hulu agregó suscriptores rápidamente durante años, pero también perdió mucho dinero: más de US$ 1.500 millones solo en el año fiscal 2018, según una estimación de SVB MoffettNathanson.
Motivo: cuánto se les pagó a los propietarios por poner su contenido en Hulu.
A medida que Hulu creció, las empresas matrices obtuvieron mayores pagos de participación en los ingresos, por lo que se beneficiaron a expensas de Hulu, que eventualmente estableció un tope en la cantidad total de ingresos que podrían compartirse con los propietarios.
El momento clave
A fines de 2017 Disney había acordado adquirir los activos de entretenimiento de Fox, incluida su participación de 1/3 en Hulu.
Hasta ese momento, cuando Hulu compraba contenido de cualquiera de sus copropietarios, requería la aprobación unánime de las partes interesadas con derecho a voto.
En vísperas de su anuncio de fusión, Disney y Fox cambiaron discretamente las reglas de gobierno de Hulu, lo que hizo imposible a Comcast bloquear decisiones importantes, según explicaron a WSJ.
Comcast desconocía porque había aceptado ser un socio no activo en Hulu para evitar un bloqueo gubernamental por monopolio de su compra de NBCUniversal.
Luego, Comcast trató de romper el trato Disney-Fox, haciendo su propia carrera hostil por los activos de Fox. Pero Disney ganó con un acuerdo de adquisición por US$ 71.300 millones en junio de 2018.
Comcast se enteró del cambio de reglas en Hulu en septiembre de 2018, cuando terminó la restricción que lo convertía en un socio silencioso. Entonces amenazó con emprender acciones legales.
En 2019l jefe de NBCUniversal en ese momento, Jeff Shell, se reunió Kevin Mayer, quien era el principal ejecutivo de Disney para streaming, y acordó una tregua: Disney tendría el control operativo de Hulu y se estableció 2024 como el año de la posible venta de la participación de Comcast.
Comcast dice que lo hizo porque confiaba en que Disney seguiría expandiendo el servicio de transmisión de Hulu en los mercados internacionales, y así Hulu tendría más valor.
Disney dice que nunca se comprometió a eso.
Star+
En 2020, cuando Bob Chapek asumió el cargo de CEO, Disney decidió usar su marca Star, que se originó en Asia, para su transmisión de entretenimiento general fuera de USA, en lugar de Hulu.
Star se convirtió en un mosaico dentro de la aplicación Disney+ en ciertos mercados.
Y así comenzó la disputa arbitral. Los ejecutivos de Comcast -incluidos Roberts, Shell y Bob Eatroff-, argumentaron que Disney perjudicó al valor de mercado de Hulu con esa decisión.
Comcast inició su reclamo de daños y perjuicios.
Disney argumentó que la compañía tenía derecho a cambiar de rumbo y que lanzar la marca Hulu en mercados extranjeros sería demasiado costoso porque era una marca de USA cuando Star ya estaba instalada en Asia, que era el mercado que intentaba capturar.
Comcast decidió entrar en la guerra de la transmisión por su cuenta y lanzó el servicio Peacock en julio de 2020, ya que la pandemia estaba impulsando el consumo de entretenimiento en el hogar.
En 2022, cuando la expansión de Peacock se convirtió en una prioridad mayor, Comcast le quitó a Hulu los contenidos de NBCUniversal, incluidos los programas 'The Voice' y 'Saturday Night Live'.
Peacock sigue siendo pequeño, con 22 millones de suscriptores pagos en el 1er. trimestre, en comparación con los 157,8 millones de Disney+ y más de 232,5 millones de Netflix. También ha acumulado pérdidas, incluidos más de US$ 700 millones en el trimestre más reciente.
Casi un final
Comcast contempló comprar Hulu a Disney pero una preocupación importante fue si Comcast tendría derechos sobre todo el contenido de Hulu, gran parte del cual es propiedad de Disney.
En 2021, cuando todos los principales servicios de transmisión todavía experimentaban un gran crecimiento de suscriptores, los ejecutivos de NBCUniversal fijaron la valoración de Hulu en más de US$ 70.000 millones, dijeron personas cercanas a la compañía. La valoración de Disney ha sido decenas de miles de millones de dólares más baja, dijeron.
El plan de Iger de agregar un mosaico de Hulu en Disney+ podría complicar aún más el cálculo del valor de Hulu, dijeron algunas personas familiarizadas con la situación.
“Parece tener un valor real tener entretenimiento general combinado con Disney+”, dijo Iger en la reciente llamada de ganancias. "Y si, en última instancia, Hulu es esa solución... somos optimistas al respecto".
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