Radiotelescopio más grande del mundo: ¿Buscará señales extraterrestres?

Se espera que la primera fase de construcción del Square Kilometer Array (SKA) se complete en 2028.

Luego de 30 años de planificación, esta semana comienza la construcción del Square Kilometer Array (SKA), el observatorio de radioastronomía más grande del mundo. El instrumento se construirá en Australia y África para recoger señales de radio emitidas por cuerpos celestes.

“Con suerte, arrojará luz sobre algunos de los problemas más enigmáticos de la astronomía, como la naturaleza de la materia oscura y cómo se forman las galaxias”, indica un artículo de Nature. Se espera que la primera fase de construcción se complete en 2028.

Según Lindsay Magnus, directora del telescopio que se está construyendo en Sudáfrica, “básicamente estamos sentando las bases de este instrumento para los próximos 50 años. Esa es la parte emocionante: es un legado a largo plazo”.

Las antenas que conforman los telescopios llamados SKA-Mid y SKA-Low captarán señales de radio con una sensibilidad sin precedentes.

El telescopio SKA-Low de Australia comprenderá unas 131.000 antenas, “cada una de las cuales se parecerá a un árbol de Navidad de alambre de dos metros de altura”, describe Nature.

En segundo lugar, el SKA-Mid de Sudáfrica formará una colección de 197 antenas que se extenderán a lo largo de unos 150 kilómetros.

Finalmente, el telescopio MeerKAT de 64 platos de Sudáfrica, que ya existe, se incorporará al conjunto cerca de 2027. Además, el gobierno sudafricano y la Sociedad Max Planck de Alemania están agregando otros 20 platos para extenderlo.

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Buscar señales extraterrestres

Un proyecto de financiación privada llamado Breakthrough Listen comenzó las operaciones en el conjunto de radiotelescopios MeerKAT en Sudáfrica para buscar pruebas de inteligencia extraterrestre.

En los próximos dos años, el equipo se enfocará en más de un millón de estrellas cercanas en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés).

Aunque este objetivo rara vez recibe financiación gubernamental, según Universe Today “la asociación (a veces injusta) de SETI con las teorías de la conspiración ocasionalmente eclipsa su potencial para responder una de las preguntas más importantes que la humanidad puede hacer: ¿estamos solos en el Universo?”

Por eso, uno de los primeros objetivos que Breakthrough Listen es observa con MeerKAT a Proxima Centauri, una estrella cercana con dos planetas rocosos conocidos en la zona habitable.

Los astrónomos tienen opiniones encontradas sobre si existen o no civilizaciones tecnológicas por descubrir. Pero la premisa del proyecto es que “si no miramos, no tendremos la respuesta”.

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