La sonda de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA) que explora el Sol de cerca, llamada Solar Orbiter, está ayudando a resolver uno de los misterios clave de la estrella. Precisamente, logró la primera observación directa y consistente de un "latigazo magnético" o “switchback” (curvas en zigzag).
Imagen del Sol visto por la nave espacial Solar Orbiter de la ESA y NASA el 25 de marzo de este año.
Este fenómeno consiste en grandes y repentinas desviaciones del campo magnético del viento solar en forma de “S”, es decir, que se dobla sobre sí mismo.
“La nueva observación proporciona una vista completa de la estructura, en este caso confirmando que tiene un carácter en forma de S, como se predijo. Además, la perspectiva global proporcionada por los datos de Solar Orbiter indica que estos campos magnéticos que cambian rápidamente pueden tener su origen cerca de la superficie del Sol”, explicó la ESA en un comunicado.
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Otras naves espaciales volaron antes por las regiones donde se observan los latigazos y recabaron datos, pero ahora es la primera vez que la medición se hace en un único punto y momento.
Las observaciones aportaron pistas sobre cómo su mecanismo de formación podría ayudar a acelerar el viento solar, que es el flujo continuo de partículas emitidas por la corona solar.
Ahora bien, ¿por qué comprender estos latigazos es tan importante?
Los astrónomos creen que podrían ser uno de los mecanismos que ayudarán a explicar un gran misterio del Sol: la menor temperatura de la fotosfera en comparación a la corona.
Aún es pronto para sacar conclusiones, dijo a EFE el astrofísico de la Universidad de Alcalá de Henares, España, Javier Rodríguez-Pacheco. No obstante, gracias a los instrumentos de Solar Orbiter se pudo ver uno de esos latigazos en directo.
Los latigazos magnéticos
Por encima de las regiones activas del Sol hay líneas de campo magnético abiertas y cerradas.
Las cerradas son bucles de magnetismo que se arquean hacia la atmósfera solar antes de curvarse y desaparecer de nuevo en el Sol. Por encima hay muy poco plasma que pueda escapar al espacio, por lo que la velocidad del viento solar tiende a ser lenta en este punto, explica la agencia de noticias Sinc.
Por el contrario, las abiertas emanan del Sol y conectan con el campo magnético interplanetario del Sistema Solar. “Son autopistas magnéticas por las que el plasma puede fluir libremente, y dan lugar al rápido viento solar”, describe.
Para Daniele Telloni del Instituto Nacional de Astrofísica-Observatorio Astrofísico de Turín (Italia) y Gary Zank de la Universidad de Alabama en Huntsville (Estados Unidos), estos switchbacks se producen cuando hay una interacción entre una región de líneas abiertas y cerradas.
Tal como la palabra látigo expresa, se libera energía y provoca una perturbación en forma de "S" que se desplaza hacia el espacio, según registró Solar Orbiter.
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