La NASA se la jugará en Titán.
¿Qué es Dragonfly?
Dragonfly es el nombre de la cuarta misión del programa Nuevas Fronteras de la NASA, que busca explorar los lugares más fascinantes del sistema solar. Se trata de un dron o helicóptero robótico que se enviará a Titán, la luna más grande de Saturno y la segunda más grande de todo el sistema solar, solo superada por Ganímedes, la luna de Júpiter.
Su objetivo es investigar las condiciones ambientales y químicas de Titán, un mundo helado y activo que tiene una atmósfera densa y compleja, compuesta principalmente por nitrógeno, y donde hay océanos subterráneos de agua líquida y lagos y ríos de metano en la superficie.
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Los científicos creen que Titán podría contener las pistas sobre el origen de la vida, ya que presenta algunas similitudes con la Tierra primitiva, antes de que se desarrollara la fotosíntesis. Además, se piensa que en Titán podrían existir formas de vida basadas en el metano, en lugar del agua.
Dragonfly será la primera sonda interplanetaria con helicóptero y módulo de aterrizaje de la NASA equipada con un conjunto completo de instrumentos científicos. Podrá volar varios kilómetros entre puntos geológicos de interés en la superficie de Titán, aprovechando su baja gravedad y su espesa atmósfera.
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Una misión cargada de aventuras
La misión está prevista para lanzarse en 2027 y llegar a Titán en 2034, después de un viaje de siete años. El dron se desplegará desde una nave espacial que orbitará alrededor de Saturno y se dirigirá a un punto llamado Selk Crater, donde se considera que hay evidencia de un impacto reciente y posibles materiales orgánicos.
Dragonfly realizará una serie de vuelos cortos para explorar el entorno del cráter y luego emprenderá vuelos más largos para visitar otros sitios de interés, como las dunas ecuatoriales o los lagos polares. En total, se espera que el dron recorra unos 175 kilómetros durante su misión, que durará unos dos años y medio.
Durante sus vuelos y aterrizajes, medirá la temperatura, la presión, el viento y la composición atmosférica de Titán. También analizará las propiedades físicas y químicas del suelo y los líquidos, tanto en la superficie como bajo tierra. Para ello, utilizará un instrumento llamado Taladro para Adquisición de Orgánicos Complejos (DrACO), que perforará el suelo y extraerá muestras para su análisis.
Los datos recogidos por Dragonfly se enviarán a la nave espacial orbital, que los retransmitirá a la Tierra. Debido a la gran distancia entre Titán y nuestro planeta, habrá un retraso de más de una hora en la comunicación. Por eso, el dron tendrá que ser capaz de operar con cierta autonomía y adaptarse a las condiciones cambiantes del terreno.
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