Asintomática Maria Tifoidea, escándalo y muerte en un nombre

Mary Mallon era una inmigrante irlandesa que llegó a Estados Unidos en 1883, siendo adolescente, y logró trabajar de cocinera y empleada doméstica en Nueva York y Long Island, donde se produjeron los primeros contagios de una enfermedad de origen desconocido, y mucho menos se lo asociaba con ella.

La fiebre tifoidea es causada por la bacteria 'Salmonella typhi'. Es poco común en los países desarrollados pero sigue siendo una grave amenaza contra la salud en los países en vías de desarrollo, especialmente para los niños. Los alimentos infectos con salmonella y el agua contaminada o el contacto estrecho con una persona infectada causan la fiebre tifoidea.

En los albores del siglo XX y transcurrieron muchos años hasta que se descubriera que Mary Mallon era el elemento común entre los numerosos casos de contagio que desconcertaban a familias, autoridades y médicos en aquella época. Lo propio, la convirtió en una de las mujeres más vilipendiadas en Estados Unidos a principios de siglo XX.

Su vida, marcada por la tragedia, se convirtió en un caso paradigmático de lo que son los portadores asintomáticos: personas que llevan los virus o bacterias de una enfermedad, pero que no muestran signo alguno de portarla y potencialmente, transmitirla.

Cuando se detectó que María llevaba la bacteria infecciosa en su organismo, se convirtió en la primera portadora asintomática identificada de la enfermedad, la cual también es conocida como fiebre entérica.

La ciencia

Mucho antes de que se descubriera el bacilo responsable de la enfermedad en 1880, Karl Liebermeister ya había asumido que la condición se debía a un microorganismo.

Él también intentó, con sus colegas, demostrar que la propagación de la epidemia estaba relacionada con el agua potable contaminada por los excrementos de los pacientes con fiebre tifoidea.

William Budd, médico de Bristol interesado en el cólera y las fiebres intestinales, demostró en 1873 que la fiebre tifoidea podía transmitirse por una toxina específica presente en los excrementos y que la contaminación del agua por las heces de los pacientes era la responsable de esa propagación.

Según Budd, cada caso estaba relacionado con otro caso anterior.

Un gran número de médicos y científicos habían tratado de descubrir la naturaleza del microorganismo responsable de la enfermedad y habían encontrado grandes dificultades para aislar el bacilo.

Fue Karl Joseph Eberth, médico y alumno de Rudolf Virchow, quien en 1879 descubrió el bacilo en los ganglios linfáticos abdominales y el bazo. Él había publicado sus observaciones en 1880 y 1881. Su descubrimiento fue luego verificado y confirmado por bacteriólogos alemanes e ingleses, incluido Robert Koch.

El género 'Salmonella' recibió su nombre de Daniel Elmer Salmon, un patólogo veterinario estadounidense, administrador del programa de investigación de USDA (Departamento de Agricultura de Estados Unidos) y, por lo tanto, la bacteria recibió su nombre, a pesar de que una variedad de científicos habían contribuido a la búsqueda.

La pesquisa

Mary Mallon fue contratada en 1906 como cocinera por Charles Henry Warren, un banquero de Nueva York, que alquiló una residencia veraniega en Oyster Bay, en la costa norte de Long Island. Del 27 de agosto al 3 de septiembre, 6 de las 11 personas presentes en la casa padecían fiebre tifoidea. En ese momento, la fiebre tifoidea seguía siendo mortal en el 10 % de los casos y afectaba principalmente a personas de escasos recursos de las grandes ciudades

Llegado 1907 ya eran 30 casos sin explicación alguna en la zona cuando se comenzó a rastrear las cadenas de transmisión de la enfermedad en búsqueda de la causal de inicio ya que hasta ese momento, funcionarios de salud habían atribuido el insólito brote a diferentes factores como el agua o la comida.

Otro aspecto desconcertante era que aquellas fiebres, propias de lugares muy pobes, ahora ingresaban a las casas de familias con buenos niveles de ingresos. Familias que podían darse el lujo de tener una trabajadora doméstica o cocinera, tal como lo era Mary Mallon.

Sin embargo, la medicina no conocía de caso alguno de un portador asintomático para enfermedades como la fiebre tifoidea.

Sobre esa base, se postularon diversas hipótesis antes de que se estableciera que el origen del brote podía ser una persona capaz de estar años transmitiendo la bacteria de la enfermedad sin presentar ni un síntoma febril y, además, sin saberlo.

George Soper, funcionario del Departamento de Salubridad de Nueva York, comenzó a sospechar de Mary tras la aparición de nuevos casos en una casa en Park Avenue, Manhattan, en 1907.

Soper, médico epidemiólogo detectó que la mujer trabajó con aquella familia y luego logró establecer que los anteriores brotes se dieron en domicilios donde ella también había trabajado.

Identificada

El ingeniero sanitario George Sober fue contratado por la familia Warren. Él creyó inicialmente que las almejas de agua dulce podrían estar involucradas en estas infecciones, e interrogó a los enfermos y también a Mary, quien había presentado una forma moderada de fiebre tifoidea. Pero no la asoció con el brote.

De todos modos, Sober descubrió que no todos los afectados habían comido las almejas dulces. En tanto, Mary continuó albergando la bacteria, contaminando todo a su alrededor.

Sober se convirtió en el primer autor en describir un “portador sano” de 'Salmonella typhi'en los Estados Unidos. Pero ¿cómo lo probaba? A partir de marzo de 1907, Sober comenzó a vigilar a Mary Mallon.

Pero fracasaron sus intentos de obtener muestras de heces, orina y sangre de Mary. De todos modos, Sober reconstituyó el rompecabezas al descubrir que Mary había trabajado con 8 familias, de las que 7 habían padecido casos de fiebre tifoidea, 22 personas presentaron signos de infección y algunas fallecieron.

Aquel año, unos 3.000 neoyorquinos contrajeron 'Salmonella typhi', y Mary, quizás, mucho tuvo que ver con el origen del brote.

La inmunización contra 'Salmonella typhi' no se desarrolló hasta 1911, y el tratamiento con antibióticos no estuvo disponible hasta 1948.

Por lo tanto, Mary debía ser restringida. Sober obtuvo el apoyo de un tal Dr. Biggs, del Departamento de Salud de Nueva York, quien persuadió a la Dra. Josephine Baker, quien junto con la policía, fue enviada a llevar a Mary Mallon para que la examinaran.

Resultó que Mary no cooperaba, y los eludió durante 5 horas. Al final no tuvo escapatoria. Las heces de Mary dieron positivo para 'Salmonella typhi' y, por lo tanto, fue trasladada a North Brother Island, al Riverside Hospital, donde estuvo en cuarentena en una cabaña .

Durante 3 años (1907-1010), Mary vivió en una cabaña anexa donde le llegaban alimentos para que ella pudiera cocinarlos y comerlos sola.

La prensa local ya la había rebautizado como Typhoid Mary (María Tifoidea, en español) y las revistas especializadas en salud también escribían sobre ella.

Mallon intentó recuperar su libertad durante sus 3 años de aislamiento.

Finalmente, ella logró su objetivo a principios de 1910, con la condición de nunca volver a trabajar como cocinera ni manejar los alimentos de nadie.

Durante 5 años y con 2 diferentes nombres, Mary Mallon trabajó en diferentes lugares como cocinera.

Finalmente, con el nombre de Mary Brown ella fue contratada como cocinera de Sloane Maternity, en Manhattan, y contaminó, en 3 meses, al menos a 25 personas, entre médicos, enfermeras y personal. 2 de ellos murieron.

Hasta el lugar acudió el doctor Soper y estableció que Mallon era el origen del brote, pese a que en los archivos del centro médico aparecía con un nombre diferente.

El doctor reconoció la letra de Mallon, conocida desde entonces por el mundo como 'María Tifoidea'. Ella fue devuelta a North Brother Island, donde permaneció hasta su muerte.

Lamentable

El caso de Mary es un ejemplo de cómo el sistema de Salud provoca actitudes sociales contra los portadores de enfermedades, muchas veces asociadas a prejuicios. De los leprosos de los días bíblicos a Mary Mallon. ¿Y la pandemia en curso?

Este caso resaltó la necesidad de un modelo de tratamiento médico y legal-social destinado a mejorar el estado de los portadores de enfermedades y limitar su impacto en la sociedad.

Probablemente 'Equilibrio' es la respuesta a la pregunta '¿Fue Mary Mallon un símbolo de la amenaza a la libertad individual o un sacrificio necesario para la salud pública?'.

Después de todo, Mary sólo quería ser una buena cocinera.

Cuando ella murió, los funcionarios de Salud de Nueva York habían identificado a más de 400 portadores sanos de 'Salmonella typhi', pero nadie más fue recluido por la fuerza o victimizado como un "enfermedad no deseada".

¿Fue porque era extranjera y mujer?

Mary Mallon siempre es un referente al mencionar el cumplimiento de las leyes en materia de salud pública. La persecución del Estado y la terquedad de Mary le dieron un lugar incómodo en la historia de la Medicina.

-------------

Más notas en Urgente24:

Francisco, vía Fátima, busca mediar pero Biden hace golpismo

Rating S&P: Malvinas A+ vs. Argentina CCC+ (rumbo al waiver)

¿Qué pasa si las bebidas dietéticas abren el apetito?

Mucho gimnasio pero dormir bien también reduce el peso