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GRAN HALLAZGO

Cerebro: Así actúan contra la depresión los hongos alucinógenos

Un ingrediente activo de los hongos alucinógenos fomenta las conexiones en diferentes regiones del cerebro en personas con depresión, según un nuevo estudio.

En los últimos años los científicos retomaron las investigaciones sobre el poder de los hongos alucinógenos en el cerebro. Los resultados preliminares han despertado la esperanza de los pacientes con depresión resistente a los tratamientos convencionales.

Ahora, un importante estudio encontró el mecanismo por el cual la psilocibina, el ingrediente activo clave de los hongos, puede "accionar el interruptor" de redes cerebrales rígidas.

En el cerebro, la sustancia actúa primero "disolviendo" y luego expandiendo las conexiones.

De hecho, ciertas partes del cerebro de las personas con depresión se volvieron más interconectadas y flexibles después de dos dosis de psilocibina, y estos cambios duraron hasta tres semanas después del tratamiento, encontró el estudio.

"Por primera vez descubrimos que la psilocibina funciona de manera diferente a los antidepresivos convencionales, lo que hace que el cerebro sea más flexible y fluido, y menos arraigado en los patrones de pensamiento negativos asociados con la depresión", expresó el neuropsicofarmacólogo David Nutt del Imperial College London (Reino Unido).

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Resurgimiento de la investigación

Muchas comunidades han usado hongos alucinógenos y otras plantas durante mucho tiempo por sus supuestas propiedades curativas.

Tras una compleja relación con la era científica, en las últimas dos décadas hubo un resurgimiento cauteloso en la investigación clínica sobre cómo las drogas psicodélicas afectan el cerebro en general.

El año pasado, por ejemplo, un pequeño ensayo de Nutt y sus colegas demostró que la psilocibina junto con la terapia psicológica era al menos tan efectiva como tomar un antidepresivo común (escitalopram), que a menudo viene acompañado con efectos secundarios como aumento de peso, falta de libido e insomnio.

En un estudio de imágenes cerebrales de 20 personas (2018) con síntomas depresivos, la psilocibina también pareció mejorar la respuesta emocional, en lugar de mitigarla como suelen hacer los fármacos conocidos.

Pero observar beneficios positivos en grupos pequeños es más simple que vislumbrar los mecanismos que suceden en el cerebro. Y, hasta ahora, no se había comprendido cómo funciona la psilocibina.

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Efectos de los hongos alucinógenos

Los investigadores analizaron los escáneres cerebrales de casi 60 personas con depresión clínica de dos ensayos anteriores. El equipo de Nutt encontró que las personas tratadas tenían una mayor conectividad entre las regiones del cerebro que son ricas en receptores de serotonina y, por lo general, segregadas en pacientes deprimidos.

El efecto fue "rápido y sostenido", describió el autor.

Estos cambios no se observaron en personas que tomaban antidepresivos convencionales que también se dirigen a los receptores de serotonina.

Los hallazgos se hacen eco de un estudio reciente de 2020 que informó de manera similar cambios en la conectividad de la red cerebral hasta un mes después de una dosis única de psilocibina, pero, por supuesto, se necesita más investigación.

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El futuro de los alucinógenos

"Todavía no sabemos cuánto duran los cambios en la actividad cerebral observados con la terapia con psilocibina y necesitamos investigar más para comprender esto", advirtió otro de los investigadores, el neurocientífico Robin Carhart-Harris.

Los hallazgos son alentadores e intrigantes, especialmente para aquellos afectados por la falta de tratamientos eficaces contra la depresión resistente.

No obstante, esta es una investigación temprana, en la que las personas recibieron psilocibina en un ambiente controlado, con el apoyo de profesionales de la salud mental que los ayudaron a hablar sobre cualquier experiencia de alucinación.

La ciencia recién ha tocado la superficie de todo lo que hay debajo de los efectos de los alucinógenos. Los investigadores tienen la esperanza de que estos hallazgos puedan sentar las bases para más investigaciones sobre el potencial de los hongos para otras enfermedades mentales.

El estudio del Centro de Ciencias de Neuroimagen del Kings College London (Reino Unido) fue publicado ayer (11 de abril) en Nature Medicine.

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