El rover está diseñado para detectar cualquier señal de vida orgánica enterrada en las profundidades de Marte.
El plan para enviar el vehículo de exploración espacial a Marte es la segunda parte de la misión conjunta ExoMars entre la ESA y la agencia espacial rusa Roscosmos. El rover estaba programado para despegar en un cohete ruso desde Baikonur, Kazajstán, en septiembre.
Tras una reunión de los estados miembros de la ESA, la organización dijo el 28 de febrero que las sanciones económicas impuestas por las naciones occidentales a Rusia y el contexto más amplio de la guerra han hecho poco probable un lanzamiento en 2022.
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ExoMars tiene como objetivo enviar el primer rover marciano de Rusia y Europa, llamado Rosalind Franklin. Está equipado con un taladro diseñado para detectar cualquier señal de vida orgánica enterrada en las profundidades de la superficie.
Esta será la tercera vez que se pospone desde su lanzamiento original planificado en 2018.
Rover demorado
En su declaración anunciando el probable retraso, la ESA dijo que deploraba “las bajas humanas y las trágicas consecuencias de la guerra en Ucrania”.
La sanción será dolorosa para la comunidad de ciencia planetaria, ya que la próxima oportunidad de lanzamiento será noviembre de 2024.
Además, para continuar con la misión, los científicos podrían tener que adaptarlo para que vuele en otro cohete.
“Si no se lanzará este año, no se lanzará nunca”, dijo a Nature Lev Zelenyi, asesor científico y expresidente del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Rusa de Ciencias en Moscú y miembro de la misión.
Zelenyi dice que entiende las motivaciones de la ESA, pero cree que es una decisión equivocada. “Los tremendos esfuerzos de científicos, ingenieros, técnicos de muchos países europeos, sin siquiera hablar de los rusos, serán en vano”.
Sería difícil para la ESA eliminar a Rusia por completo del proyecto. Aunque, en teoría, Europa ha fabricado el rover y Rusia ha fabricado su módulo de descenso y plataforma de aterrizaje.
Adaptar la nave para utilizar un dispositivo de aterrizaje de la NASA llevaría más de dos años, advirtió Oleg Korablev, miembro de la colaboración ExoMars.
La ESA y Roscosmos ya colaboran en el Trace Gas Orbiter (TGO), la primera parte de la misión que alcanzó la órbita de Marte en 2016. El TGO está diseñado no solo para estudiar la atmósfera de Marte, sino también para actuar como una estación de relevo para el rover ahora demorado.
Impacto de la guerra
La guerra en Ucrania y las sanciones contra Rusia ya han afectado otras colaboraciones de ciencia espacial.
El 26 de febrero Roscosmos retiró a su personal del principal puerto espacial de la ESA en Guayana Francesa, interrumpiendo los lanzamientos de cohetes rusos que la ESA utiliza para lanzamientos de tamaño mediano.
La ESA dice que evaluará si las próximas cargas útiles se pueden lanzar en otros cohetes.
Las sanciones también podrían afectar las próximas misiones lunares de Roscosmos. La ESA planea contribuir con una cámara de aterrizaje para el Luna-25, cuyo lanzamiento está previsto para julio y un sistema de navegación, un taladro y un minilaboratorio para el Luna-27, diseñados para estudiar la composición del suelo cerca del polo sur lunar.
A medida que los países continúan cerrando colaboraciones de investigación con Rusia, podría haber una mayor división en la exploración espacial entre las naciones occidentales y una colaboración entre China y Rusia.
*"Ukraine conflict jeopardizes launch of Europe’s first Mars rover", de Elizabeth Gibney para Nature.
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