Voto por correo / voto en ausencia: ¿Cuál es la diferencia?

Pese a la oposición del presidente, Donald Trump, al sistema de voto por correo, la mayoría de los estados está trabajando para facilitar esta opción a los ciudadanos, explica la página del gobierno estadounidense.

Muchos de ellos aún están en el proceso de decidir cómo procederán con la votación en pandemia. 

En este marco, surge la pregunta, ¿es lo mismo el voto en ausencia que el voto por correo?

El tema puede resultar confuso porque ambos términos se utilizan de manera intercambiable aunque no quieren decir exactamente lo mismo.

"Los términos 'votación en ausencia' y 'votación por correo' a menudo se usan indistintamente", explica el portal CNET. "Sin embargo, algunos funcionarios electorales han comenzado a utilizar el término 'boletas por correo' o 'voto por correo' porque están ampliando la elegibilidad de las boletas en ausencia durante la pandemia para incluir a las personas que no están ausentes de su distrito electoral al momento de votar." 

El voto en ausencia -que permite votar por correo- existe en todos los estados, aunque las reglas sobre quién puede votar de esta manera, varían según cada uno de ellos. Este solo se permite bajo ciertas circunstancias. Por ejemplo, en el pasado, "muchos estados solo permitían obtener una boleta de votación en ausencia si una persona se encontraba destacada con las fuerzas armadas del país, si iba a estar fuera de la ciudad el día de las elecciones o si estaba enferma", explica CNET. 

Por la pandemia, al menos 35 estados cambiaron sus políticas sobre votación en ausencia, permitiendo que todos los votantes soliciten una boleta para votar así, sin necesidad de un justificativo. Algunos estados están llamando a los criterios ampliados para la votación en ausencia 'votación en ausencia sin excusa', explica CNET. Es decir, ya no hace falta un justificativo, pero aún así, es menester llenar una solicitud, ya sea online o por correo. 

Otros estados, mientras tanto, han decidido "enviar automáticamente a cada ciudadano una boleta en ausencia o un formulario para completar y solicitar una boleta en ausencia." Allí aparece el término 'votación por correo' , que se utiliza para referirse a la política de que este sistema sea aplicado para todos los votantes elegibles en un estado determinado. 

Es el caso de estados como California, Delaware o Illinois, donde las boletas de votación se enviarán automáticamente por correo a todos los votantes elegibles sin necesidad de haber llenado ninguna solicitud.

Pero el asunto es aún más complejo, dado que los mismos términos podrían significar cosas distintas en cada estado.

"Cuando los estados hablan sobre la votación por correo, hablan ampliamente sobre todas las papeletas que se envían por correo. En algunos estados, esto podría significar todas las boletas en ausencia sin excusa. En otros, podría significar todo el voto universal por correo", explica CNET. 

Pero por regla general, "las boletas en ausencia se refieren a las boletas que se solicitan y luego se envían por correo cuando una persona no puede votar en persona. Las boletas por correo se refieren a las boletas en el contexto de políticas que permiten a todas las personas votar por correo."

El presidente Trump ha arrojado un manto de duda sobre el voto por correo, al que acusa de favorecer el fraude -en oposición al voto en ausencia-. Es desde ese momento que el tema importa.

Para el portal Vox, la distinción entre ambos es coloquial pero no legal.

"El 'voto por correo' es típicamente usado para referirse a las votaciones en los 5 estados -Colorado, Hawaii, Oregon, Washington y Utah- donde todas las elecciones son llevadas a cabo enteramente por correo, y en los estados de California, Nebraska y Dakota del Norte, donde los condados tienen la opción de llevar a cabo las elecciones completamente por correo", explica Dylan Matthews de Vox.

California, aclara, está llevándolo un paso más allá este año y enviando por correo las boletas electorales a cada votante elegible, aunque algunos centros de votación permanecerán abiertos.

En Nebraska, a pesar de que la ley del estado solo permite que condados de menos de 10.000 personas ordenen el voto por correo universal, este año los 3 estados más poblados están enviando formularios de solicitud de boletas (no las boletas de hecho) a cada votante.

Unos pocos estados que no son tradicionalmente de voto por correo están enviando boletas a todos los votantes registrados o elegibles este año, debido a las circunstancias. Estos son Nueva Jersey, Vermont y Nevada, más al distrito de Columbia.

"El 'voto en ausencia', por contraste, tiende a ser utilizado para referirse al voto por correo en estados o condados donde la práctica no es todavía universal. En la mayoría de los estados donde el voto por correo no es universal, el voto en ausencia está disponible por cualquier motivo -eso quiere decir que los votantes no deben proveer una excusa sobre por qué no están votando en persona- al menos en la elección 2020, debido a la pandemia.

Este voto en ausencia sin excusa, está disponible en los principales estados oscilantes tales como Florida, Pensilvania, Ohio, Michigan y Wisconsin.

En 9 estados -Iowa, Massachusetts, Ohio, Wisconsin, Maryland, Delaware, Illinois, Connecticut y Nueva México- cada votante registrado está recibiendo por correo una aplicación de voto en ausencia, lo que los vuelve similares a los estados enviando las boletas reales a todos, aunque con un paso extra en el proceso.

Pero algunos estados requieren excusas para votar en ausencia. Desde The New York Times, Juliette Love, Matt Stevens y Lazaro Gamio, chequearon las leyes estatales sobre este tema y destacan que Texas, Nueva York, Indiana, Carolina del Sur, Luisiana y Mississippi, todos requieren cierta excusa para que los votantes reciban boletas de ausentes." Las excusas varían según el estado.

El NYT plantea que los términos "voto en ausencia" o "voto por correo" significan cosas diferentes o no, según el estado. Para muchos votantes y oficiales electorales, los términos son intercambiables.

La principal distinción, según citan de John C. Fortier, director del Proyecto Democracia en el Centro de Política Bipartidista, es que el término "voto en ausencia" se refería a las personas que realmente lo necesitaban. El término "en ausencia" fue utilizado durante la mayor parte del siglo XX pero mientras que el voto por correo se volvió más ampliamente disponble en las últimas décadas, otros términos aparecieron.