Maíz + 2,4-D: la bomba de tiempo de la agricultura de USA

CIUDAD DE BUENOS AIRES (Urgente24). No sólo China reafirma por estos días su compromiso con el maíz transgénico. USA hace lo propio. China busca el autoabastecimiento mientras que Washington aspira a extender su oferta mundial. 

 

Según publica CNBC en su edición digital de este martes (24/04), un nuevo maíz biotecnológico desarrollado por Dow AgroSciences podía venir a responder a las plegarias de los agricultores estadounidenses víctimas de las feroces malezas que afectan sus cultivos. Pero también podría desencadenar un aluvión de peligrosos productos químicos que pueden hacer que la mala hierba se haga más resistente e incluso dañe otros importantes cultivos de USA. Claro está, también pueden ocurrir ambas cosas a la vez. 

 

“Enlist” se encuentra en las etapas finales de su aprobación regulatoria y se ha convertido en el último foco del debate sobre los riesgos y ventajas de la tecnología agrícola. Con una fecha límite para presentar comentarios públicos sobre la propuesta de Dow fijado para finales de esta semana, más de 5.000 individuos y grupos ya han hecho saber su parecer. Dow Agrosciences, una unidad de Dow Chemical, espera contar con el producto aprobado este año para ya comercializarlo para la cosecha 2013.

 

El maíz en sí mismo no es el problema, sino el potente componente químico del herbicida, 2,4-D, lo que está en el centro del debate.

 

El maíz nuevo ha sido diseñado para soportar dosis libres de un herbicida desarrollado por Dow que contiene el compuesto y que se utiliza normalmente en tratamientos de desmalezamiento del césped al igual que en el caso de cultivos como el trigo y la cebada.

 

Enlist es el primero de una serie planificada de nuevos cultivos tolerantes a herbicidas destinado a hacer frente a las malezas que han desarrollado una resistencia al producto del competidor Monsanto, su popular Roundup. Es parte de lo que los defensores de la expansión agrícola dicen ser un arsenal clave para producir suficientes alimentos para alimentar a una creciente población mundial.

 

Pero mientras que el 2,4-D tiene una larga historia de efectividad, la naturaleza volátil de la sustancia química también preocupa a los ecologistas dado que los vientos, las altas temperaturas o la humedad pueden hacer que las formas tradicionales del herbicida emigren de los campos de cultivo donde se rocía a jardines y árboles que no están protegidos por el agente invisible y por lo tanto, cause estragos.

 

Los ambientalistas están presionando al gobierno para que suspenda el proceso antes de abrir la puerta a lo que puede probar ser un giro destructivo.

 

Los opositores incluyen algunos agricultores de cultivos especializados que temen que el uso del herbicida 2,4-D podría causar graves daños a los cultivos que no están diseñados con una tolerancia a la misma. Es tan potente que su uso está muy restringido en algunas zonas y en ciertas épocas del año en algunos estados de USA.

 

"Es un tema importante para el país agrícola", dijo John Bode, un abogado de una coalición de agricultores y empresas de alimentos en busca de las restricciones reguladoras o el rechazo de los planes de Dow.

 

"Grandes cantidades de 2,4-D... pueden provocar cambios importantes, amenazando los cultivos especializados a kilómetros de distancia", dijo Bode, un asistente del Secretario de Agricultura en el gobierno de Ronald Reagan.

 

Los desafíos económicos son importantes también. Dow proyecta un "mil millones de dólares en valor" en una línea de productos que es su mayor desafío para enfrentar al revolucionario herbicida Roundup de Monsanto y sus genéticamente modificadas semillas, "Roundup Ready". Dow confía en poder expandir el uso de Enlist a la soja. 

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Roundup solía matar la maleza con cierta facilidad. Pero los expertos ahora dicen que, incluso con un uno intensivo del glifosato, esta parece ser inocua frente a malezas más grandes y fuertes. 

 

De hecho varios científicos especializados dan su apoyo a Enlist. En el tercio sur de Illinois, el primer cinturón de maíz de USA, las infestaciones por maleza se ha duplicado cada año durante los últimos 3 años, de acuerdo con Bryan Young, especialista en malezas de Southern Illinois University.

 

"La desregulación del maíz tolerante al herbicida de Enlist expandirá las opciones de los productores para controlar las malezas problemáticas y mi investigación ha comprobado ser eficaz como tal", escribió el joven a la USDA en su carta de apoyo a la aplicación de Dow.

 

Dow por su parte dice ser consiente de los problemas con la migración y a volatilidad del 2,4-D y que el nuevo herbicida ha sido formulado para reducir estos factores de forma considerable.

 

 

Incluso muchos opositores al nuevo herbicida de Dow dicen que es una mejora en comparación con los rivales genéricos que utilizan 2,4-D. Pero dicen que la versión de Dow será bastante lo suficientemente cara como para que la mayoría de los agricultores continúen comprando los más baratos genéricos. 

 

Dow reconoce ese atractivo, pero dice que trabajará para dirigir a los agricultores a su marca.

 

"No creo que alguna vez se los podemos garantizar, pero estamos haciendo todo lo posible para tratar de incentivar a la gente y educarla”, dijo Tom Wiltrout, Jefe de Estrategia Mundial de Semillas de Dow. "Estábamos muy preocupados. Ese fue uno de los grandes debates que hemos tenido. La química es la clave. Creemos que tenemos una respuesta".

 

David Simmons, un granjero de Indiana que cultiva maíz y la soja, pero también tiene un viñedo y una bodega, dice que sus vides más jóvenes han sufrido un daño significativo por 2,4-D a la deriva proveniente de las granjas vecinas, lo que le forzó a litigar para recuperar los daños contra las compañías de seguros de sus vecinos. 

 

"Estoy mirando a 5 años. ¿Es rentable seguir cultivando uvas si cada verano recibo este nivel de daño?”, se pregunta. 

 

Debido a los efectos ya conocidos de la migración del 2,4-D, opositores han pedido que se establezca un fondo de indemnización para cubrir eventuales reclamaciones por productores afectados por algún negligente aplicación del 2,4-D. Dow se ha opuesto a semejante salvaguardia.

 

Los opositores han inundado el Departamento de Agricultura de USA con peticiones y súplicas para que rechace el nuevo maíz de Dow o establezca fuertes restricciones al uso de 2,4-D antes de que se lo utilice en millones de hectáreas en el corazón agrícola de USA. Más de 36 millones de hectáreas se plantarán con maíz en 2012.

 

La semana pasada, la coalición Save Our Crops (Salvemos a Nuestros Cultivos) que representa a más de 2.000 agricultores de USA presentó demandas legales contra el Departamento de Agricultura y la Agencia de Protección Ambiental para exigir al gobierno que examine más de cerca los planes de Dow. El grupo ha anunciado que podría presentar una demanda para tratar de detener el nuevo tipo de maíz.

 

Steve Smith, director de agricultura de Red Gold, el mayor procesador mundial de tomates en lata, dice que la cuestión del 2,4-D es "una bomba de tiempo".

 

"Todos somos productores y personas que no tienen ningún problema con las nuevas tecnologías. Sin embargo, vemos que esto tiene efectos secundarios que no creo que la gente ha considerado en forma adecuada", dijo Smith.

 

Otros temen que Enlist y 2,4-D sólo sean el comienzo de una nueva oleada de peligrosos productos químicos agrícolas. El gigante químico BASF y Monsanto darán a conocer, a mediados de esta década, cultivos tolerantes a la mezcla de los productos químicos dicamba y glifosato.

 

 

"Es una carrera de armas químicas", dijo Andrew Kimbrell, abogado del Centro para la Inocuidad de los Alimentos que se opone a los sistemas “modernos” de cosecha. "Es un escenario aterrador. No vamos a ser capaces de hacer nada con la maleza que no podamos hacer con machetes".

 

En lugar de utilizar más productos químicos con el fin de sembrar maíz año tras año, los agricultores de USA deben rotar más los cultivos, una técnica probada para superar la resistencia de las malezas, argumentan muchos científicos especializados. 

 

Dow dice que Enlist es la mejor opción del momento pero que no será la única solución a largo plazo para el problema de las malezas. 

 

"No hay bala de plata aquí", dijo Joe Vertin, líder global de negocios de Dow.