Debate: Las demandas por Class Action y la democratizacion del sistema judicial

En Diciembre 30, 2003, en una razonada decisión -preparada luego de varios meses de argumentación y consideración, el Juez Thomas Griesa del Distrito Sur de Nueva York anunció que tenedores de bonos de deuda pública argentina pueden usar el método de Accion de Clase (acción colectiva o class action), bajo ciertas condiciones, para recobrar por el incumplimiento de las obligaciones que había prometido el gobierno argentino. Esta decisión despertó una nueva rueda de interés en el papel que juegan las Acciones de Clase en el sistema judicial americano y su impacto en los planes del gobierno argentino de expropiar el 75% de la propiedad invertida en bonos de su deuda por las AFJP, ahorristas argentinos y otros acreedores privados. La idea central de la Accion de Clase es democratizar el sistema judicial, haciéndolo accesible a quienes intentar rectificar los daños producidos por acciones ilegales pero no tienen los medios financieros y económicos para llevarla a cabo. Para ilustrar un buen ejemplo de la vida real es el presentado en la popular pelicula Erin Brokovich. Una compañía de agua californiana estaba quedándose con dinero ajeno ilegalmente por el simple expediente de poner en peligro la vida de las personas (y en muchos casos afectando la salud de la gente y sus niños) que usaban su agua para ahorrarse unos pesos y cobrar mas que lo que deberia. El daño (o sea su valor en dinero, ya que esto es lo único que la sociedad tiene capacidad para reponer) se lo podría quedar la compania. O los usuarios del agua podrían levantarse en armas e ir a buscar resarcimiento por la fuerza. O los damnificados podían usar el sistema judicial para que el daño caiga en quien cometió la acción ilícita en lugar de los inocentes, es decir, recibir compensación. Para recibir compensación por el sistema judicial, hay que hacer un caso. En los Estados Unidos (y seguramente en cualquier parte del mundo), los casos judiciales son muy costosos; para presentar pruebas se necesitan expertos de muchos temas, investigadores que obtengan pruebas que el demandado está tratando de esconder, abogados que organicen y presenten la evidencia. Casos relativamente pequeños requieren cientos de miles de dolares; casos medianos cuestan millones. Individualmente, a los damnificados que han sufrido un daño relativamente pequeño se les cierra efectivamente el acceso a la justicia. Pero a traves de una Acción de Clase se crean los incentivos para que los damnificados obtengan la financiación de su caso. Cuando un grupo de abogados representa a una clase de damnificados, los daños de todos ellos pasan a ser grandes y los abogados pueden trabajar en contingencia, es decir por un porcentaje de lo que se recobre en lugar de cobrar por hora. Ademas, los montos acumulados siendo grandes, pueden obtener la financiacion necesaria para pagar por investigadores, expertos, careos orales y los muchos otros gastos. Tambien pueden posponer el cobro de sus honorarios y arriesgarlos, ya que si no ganan y cobran para los damnificados, los abogados no reciben nada. En otro famoso caso, la fabrica Ford producía un auto llamado Pinto. Los Pinto mostraron una tendencia a prenderse fuego cada vez que tenian un choque en una proporción estadística mucho más alta que el auto promedio. Como luego se demostró, Ford habia cambiado solapadamente el diseño y la producción del tanque de nafta para ahorrarse unos dólares aún cuando sus ingenieros habian anticipado que tal cambio aumentaría el riesgo de fuego en caso de choques. Las familias de las personas que murieron o fueron atrozmente quemadas en estos choques, pudieron acceder a la justicia individualmente ya que el daño fue horrendo y la compensación individual alta. Los cientos de miles de familias que compraron un Pinto pero tuvieron la suerte de no tener un choque tambien estaban sufriendo daño: tenian que hacer cambiar el tanque si de alguna manera se enteraban de lo que Ford habia escondido o manejar con la perspectiva de incinerar a su familia. Despues de varios años de investigar y juntar pruebas, los compradores no incinerados de Pinto consiguieron una victoria enorme. Aún cuando cada uno recibio una cantidad relativamente baja (Ford tuvo que cambiar los tanques de todos los Pinto y/o dar rebajas y pagos conmensurables), la clase de los demandantes recibió una suma muy alta ya que habia cientos de miles de miembros de la clase "dueños de auto Pinto." Este ejemplo muestra muchas de las ventajas de la Acción de Clase y tambien explica porque las compañías grandes las odian a muerte: Ford queria quedarse con los millones y millones de dólares que habia malhabido. La justicia no se lo permitió. Gracias al metodo Acción de Clase, muchisimos damnificados que nunca hubieran podido acceder a la justicia fueron repesentados por un grupo de abogados que los concentró, encontró la financiación del caso, lo llevó adelante por varios años, no cobró un centavo durante todo ese tiempo y permitió que un Juez se expida sobre todos los aspectos del caso. En el asunto de la deuda pública argentina, la cuestión es si el acceso a la justicia debería estar restringido a los grandes inversores (un conocido ejemplo es la compania EML, de la familia Dart) o si los jubilados, maestras y pequeños inversores tambien pueden hacer valer sus derechos aunque la Argentina les esté quitando solamente US$ 40.000 ó US$ 400.000. Antes de contestar esta pregunta, estos pequeños inversores y ahorristas tienen derecho a saber en que se meten. En la Acción de Clase hay un afectado o demandante representante (o un pequeño número) y muchos miembros, cuya identidad puede o no ser conocida. El demandado es quien los perjudicó; en este caso, la Argentina, quien intenta quedarse con el capital que tomó prestado y los intereses que debe por el préstamo. El Juez toma todas las decisiones que afectan a los miembros de la clase. Como en todos los casos, los abogados de las partes presentan pruebas, evidencia física y oral, por testigos y por peritos y el Juez decide quien gana y cuanto. Aún cuando el jurado decide los hechos en las peliculas, en la realidad muchas de las acciones de clase son decididas por el Juez, a veces luego de un juicio oral completo, a veces luego de recibir la evidencia por tracto abreviado. No puede haber arreglo entre las partes sin aprobacion del Juez luego de mostrarle todas las pruebas necesarias. Los abogados de los demandantes tienen un interes en recibir la sentencia más alta posible porque cobran un porcentaje de ella y porque su estatura en la comunidad es medida por el éxito que obtienen. Para asegurar al público que no hay componendas de ningún tipo, los demandantes de una Acción de Clase tienen una ventaja que no tienen los individuales. Una vez que es conocido el resultado de la acción y el monto que les correspondera, cada demandante tiene el derecho a retirarse de la demanda. Si no le gusta, se retira (en el caso de un opt-out class action, o no se inscribe en el caso de un opt-in action). Una vez fuera de la acción, el tenedor de bonos puede elegir entrar en el cambio que en ese momento ofrezca el gobierno argentino o hacer lo que desee como si no hubiese pasado nada. El Juez decide cuánto cobran los abogados de los demandantes, absoluta y completamente. Esto lo decide después de haber decidido el caso. No hay una regla fija, pero históricamente en casos relativamente pequeños, los abogados reciben alrededor de un 20% de lo recobrado y en los casos relativamente grandes alrededor de un 12%. El caso de la Argentina puede ser un caso más grande, de modo que no se puede esperar que los abogados reciban más de alrededor de un 10% de lo recobrado. El Juez tambien determina cu´´ales de los gastos adelantados por los abogados serán reembolsados. El reembolso se hace del monto total, no del monto que va a los demandantes. Recientemente, el New York Times publicó un articulo sobre honorarios en Acciones de Clase (New York Times, Enero 14, 2004, páginas C1 y C2) sobre la base de un estudio hecho por dos profesores universitarios, donde estos y otros datos muestran que los honorarios son entre estos valores y no han aumentado en más de 20 años. Cabe notar que las Acciones de Clase tienen ventajas específicas para la sociedad. Por un lado, crean los incentivos para que los abogados hagan conocer al público las posibilidades de resolver conflictos pacíficamente en lugar de tomarse la justicia por sus propias manos. Por el otro, sirven de watchdogs; los comerciantes, productores y emisores de bonos se cuidan de hacer cosas que ponen en peligro al público porque saben que si no lo hacen seran sujetos a acciones judiciales para devolver las ganancias malhabidas. Por supuesto que tales sujetos opinan que las Acciones de Clase no son deseables (sus opiniones -y distorsiones de la realidad judicial- están reflejadas en un artículo sobre el tema en el diario Clarín de Enero 26, 2004). Ejemplos de las ventajas que las Acciones de Clase producen para la sociedad abundan. En la película (y en la realidad) Erin Brokovich, la compania californiana de agua tuvo que dejar de envenenar al público. Después del caso Pinto, Ford tuvo que dejar de incinerar gente para aumentar sus ganancias. Un grupo de indios peruanos recobró por las deformidades creadas por los productos quimicos de Dow y la compañía empezó a aprender la leccion que las personas de America Latina no deben ser envenenadas para ganar unos pesos más. Las Acciones de Clase contra la expropiación de los ahorros de jubilados, pequeños inversionistas y otros ahorristas quizá deje como legado que no sólo las instituciones financieras grandes pueden hacerse oir y obtener resultados a traves del sistema judicial. ---------------- (*) Abogado que litiga en los tribunales neoyorkinos. New York, NY, USA, 2004. ---------------- Más info: http:mysite.verizon.net/vze7scft