La Real Academia Sueca de Ciencias reconoce en 2013, con la máxima distinción científica en Física, el Nobel a la teoría del bosón de Higgs, cuyo descubrimiento experimental en 2012 dio la vuelta al mundo. El galardón es para el belga François Englert (81 años) y el británico Peter Higgs (84 años), quienes hace más de medio siglo propusieron la teoría que explica el origen de la masa.
UN PREMIO ESPERADO
Por el bosón de Higgs, Nobel de Física a Higgs y Englert
Ha sido el premio Nobel anunciado con mayor antelación de la Historia. Ya el año pasado sonaba su nombre a pesar de lo precipitado de los tiempos, ya que el hallazgo del bosón de Higgs en el laboratorio de partículas CERN de Ginebra (Suiza) estaba demasiado reciente y el jurado apenas habría tenido tiempo de recibir la candidatura. Pero en 2014, nadie contemplaba la posibilidad de que el ganador no fuese Peter Higgs. Sólo 47 de los 106 galardones han sido para un único premiado. La pregunta era con quién lo compartiría. Y así ha sido. El comité del prestigioso premio acaba de anunciar en Escocolmo que los ganadores del Nobel de Física de este año son el físico británico que propuso la existencia de la partícula elemental, el bosón, que lleva su nombre y Francois Englert, quien propuso junto con Peter Higgs el mecanismo por el que los objetos adquieren su masa en el Universo.
08 de octubre de 2013 - 00:00
El Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), donde está el gran acelerador de partículas LHC en el que se hizo el descollante descubrimiento del bosón de Higgs recibe una mención especial del comité Nobel, pero no ha sido incluido en el galardón, manteniendo la tradición de que solo se concede a personas (tres como máximo cada año en cada una de las disciplinas de ciencias) y no a instituciones. En el descubrimiento experimental del bosón de Higgs participaron unos 7.000 científicos e ingenieros de dos grandes experimentos (CMS y Atlas) del CERN.
"Me siento muy feliz", ha comentado Englert en una conferencia telefónica durante el anuncio de la Academia Karolinska. "Es cierto que hemos dado un gran paso adelante para resolver el Modelo Estándar de la Física, pero aún no está resuelto", ha asegurado. "No veo a Peter Higgs desde el anuncio del hallazgo del bosón de Higgs en el CERN, pero cuando le vea le felicitaré por su excelente trabajo", ha dicho.
Tras haber ganado el Hallazgo del Año de la revista 'Science' y el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica, junto con su colega belga François Englert y el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) de Ginebra, Peter Higgs era el claro favorito para ganar este año el premio Nobel de Física. Desde que en 2012 el CERN confirmara la existencia de la partícula bautizada con el nombre del científico británico -el bosón de Higgs-, su nombre ha sonado con fuerza para recibir el galardón de la Academia de Ciencias sueca.
Al fin y al cabo, la trascendencia de la llamada 'partícula de Dios' para la Física (aunque a Higgs no le gusta nada este apodo) se ha comparado con la importancia que tuvo el hallazgo del ADN para la biología. La comprobación de la teoría que postuló Higgs hace casi medio siglo, en 1964, era la pieza que faltaba para explicar cómo la materia adquiere su masa, y así apuntalar el Modelo Estándar que rige la Física del universo tal y como la conocemos.
Si no fuera por el bosón de Higgs, las partículas fundamentales de las que se compone todo, desde un grano de arena hasta las personas, los planetas y las galaxias, viajarían por el Cosmos a la velocidad de la luz, y el Universo no se habría 'coagulado' para formar materia.
Sin embargo, el obstáculo que se contemplaba para la concesión del Nobel a Higgs era la dificultad del jurado a la hora de decidir con quién debería compartir el galardón. La teoría del bosón, en realidad, se realizó de forma simultánea por seis científicos en diferentes grupos. Brout falleció en 2011, pero aparte de Higgs, otros cuatro físicos que desarrollaron la teoría en la misma época que él siguen vivos: el belga François Englert (con quien compartió el Príncipe de Asturias), el británico Tom Kibble y los estadounidenses Gerald Guralnik y Carl Richard Hagen.
Sin embargo, el Nobel sólo lo pueden ganar un máximo de tres científicos, así que la decisión del jurado no era tarea fácil. La sombra de una posible polémica sobre los 'otros padres' del bosón que quedarían excluidos sobrevolaba la candidatura de Peter Higgs. al final la academia Karolinska ha optado por concedérselo también a Francois Englert, quien enunció la teoría del campo de Higgs que rellena el Universo y otorga la masa a las partículas elementales que componen la materia. En aquel trabajo, también participó Brout, quien si no estuviera muerto seguramente hoy compartiría el galardón con sus colegas.
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También se barajaba la posibilidad, como ya hizo el jurado del Príncipe de Asturias, de que el galardón premiase a Higgs junto con el CERN, en cuyo acelerador de partículas, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), se confirmó la existencia del bosón. Sin embargo, ésta hubiera sido una decisión insólita, ya que el Nobel sólo ha premiado en una ocasión a una institución, cuando el Panel de Científicos de Cambio Climático (IPCC) de la ONU compartió en 2007 el galardón en la categoría de la Paz con el ex vicepresidente de Estados Unidos, Al Gore.
En todo caso, a pesar de la controversia que podría desatar la concesión del Nobel a Higgs, en detrimento de alguno de los otros autores de la teoría del bosón, algunos científicos, como el catedrático de Física de la Universidad de Oxford Ken Peach, consideraban que sería "un escándalo" que Higgs no ganara el premio este año.
El Premio Nobel de Física de se ha otorgado 106 veces, desde 1901 hasta 2012. Y de todos los galardonados, que han sido 193, sólo dos son mujeres. Además, sólo una persona, John Bardeen, lo ha ganado dos veces, según la instutución que concede los premios, la Fundación Nobel.
El descubrimiento del bosón de Higgs fue anunciado el pasado 4 de julio de 2012 en el auditorio principal del CERN, en Ginebra, en medio de una gran expectación científica. La partícula postulada por el científico británico es clave para explicar cómo otras partículas elementales -aquellas que no están compuestas de partículas más pequeñas, como electrones o quarks- obtienen su masa.
El bosón de Higgs confirmaría lo que los expertos llaman la rotura espontánea de la simetría. Para que funcione el Modelo Estándar, las leyes físicas deben cumplir una simetría que permite el orden que hay en la naturaleza y que sigue principios muy básicos. Pero tiene un problema: para que eso sea cierto los cuerpos no deben tener masa y eso está en flagrante contradicción con lo que observamos en el Universo.
Por ese motivo, Peter Higgs predijo la existencia de un mecanismo que se puede describir como un campo invisible presente en todos y cada uno de los rincones del universo. Ese campo es precisamente el que hace que las partículas que lo atraviesan tengan masa. El bosón de Higgs es el componente fundamental de ese campo, de la misma manera que el fotón es el componente fundamental de la luz.
El LHC, un acelerador de partículas capaz de generar suficiente energía como para producir bosones de la misma forma que surgieron poco después del Big Bang que formó el Universo, se creó con el principal objetivo de descubrir esta partícula que puede explicar el origen del universo.
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