Todo lo que Usted debe saber sobre la tos

En personas sanas, la tos se puede considerar como ejercicio de higiene del cuerpo para mantener limpias la tráquea y los bronquios. El 23% de las personas sanas, no fumadoras, tiene tos, con o sin expectoración, cuando se levanta por la mañana.
Aun así, cuando se tiene tos durante el día, repetidamente, cuando se tiene tos molesta, no sólo para limpiar las vías aéreas, hay que consultar al farmacéutico o visitar al médico.
Es que existen diferentes tipos de tos, y no todas son preocupantes o motivo de tratamiento.
1- Tos seca o no productiva: no produce expectoración.
2- Tos productiva: la que produce expectoración.
3- Tos seca falsa: no se consigue expectorar y se produce la deglución de la mucosidad (se da sobre todo en mujeres y niños).
4- Tos crónica o aguda: más de tres semanas de duración.
5- Cuando la tos es más o menos permanente, tiende a perpetuarse porque la expulsión violenta del aire irrita la tráquea y la laringe. La tos crónica puede ser por una enfermedad latente que supera los mecanismos de defensa.
6- Tos psicógena (tics): todos conocemos a personas que tienen la costumbre de toser antes de hablar, y cuando están muy nerviosas (tos psicosomática).
* Terapia
Como la tos es un síntoma y no una enfermedad, la terapia se debe estudiar bien, para tratar su causa. En general, las normas que hay que seguir son:
- Calmar la tos seca no productiva.
- Facilitar la tos productiva con expectorantes y/o mucolíticos.
En ambos casos, hay que proporcionar al tracto respiratorio la humedad necesaria, tanto por ingestión de líquidos como por humidificación del aire respirado. Si la tos es seca, no productiva, no sólo produce malestar sino que tiende a autoperpetuarse, a causa de la irritación de la tráquea y de la mucosa faríngea. En estos casos está indicado el tratamiento con fármacos antitusígenos. Si la tos es productiva, puede estar indicada la administración de fármacos expectorantes y/o mucolíticos, para facilitar la extracción de las flemas.
Los medicamentos antitusígenos pueden ser de dos tipos:
De acción central, que suprimen o inhiben el reflejo de la tos deprimiendo el centro de la tos. Los más utilizados son la codeína y el dextrometorfano.
De acción periférica, que pueden actuar sobre la rama eferente del reflejo de la tos.
Los medicamentos mucolíticos hacen disminuir la viscosidad de la secreción bronquial; por tanto, facilitan la expulsión del esputo.
Los medicamentos expectorantes estimulan el mecanismo de eliminación, por ejemplo, con el movimiento ciliar que impulsa la secreción hacia la faringe para ser eliminada por expectoración o deglución.
El tipo de medicamento que hay que tomar en cada caso dependerá de la edad del paciente, del tipo de tos, de los síntomas asociados, de si se toman otros medicamentos al mismo tiempo y de si existen antecedentes de enfermedades como bronquitis, diabetes, cardiopatías, etc.
* Cuidados que se pueden hacer en el hogar
Aunque la tos puede ser un síntoma problemático, generalmente es la forma de curación del cuerpo. A continuación se presentan algunos consejos para ayudar a aliviar la tos:
Si la persona tiene tos seca con cosquilleo, puede ensayar con pastillas para la tos o caramelos duros, pero éstos nunca se deben dar a niños menores de tres años porque pueden provocar ahogamiento.
Utilizar un vaporizador o tomar una ducha de vapor. Ambas cosas incrementan la humedad en el aire y pueden ayudar a aliviar una garganta seca.
Tomar muchos líquidos, ya que éstos ayudan a diluir el moco en la garganta y facilitan la expectoración.
* Se debe llamar al médico si hay:
- Una tos violenta que comienza de forma repentina
- Un sonido agudo (llamado estridor) al inhalar
- Expectoración con sangre
- Fiebre, que puede indicar una infección bacterial que requiere antibióticos.
- Tos en un niño menor de tres meses
- Una flema espesa, maloliente, verde-amarillenta que también puede indicar una infección bacteriana.
- Antecedentes de enfermedades del corazón, hinchazón en las piernas o la tos empeora al acostarse, lo cual puede indicar una insuficiencia cardíaca congestiva.
- Haber estado en contacto con una persona con tuberculosis.
- Pérdida de peso involuntaria y sudoración nocturna que también pueden indicar tuberculosis.
- La tos dura más de 10 a 14 días.
- Lo que se puede esperar en el consultorio médico.