Mary Jackson, la mujer que cambió los estándares de color en la NASA

Hemos visto parte de su vida en la interpretación de Janelle Monáe, en el film biográfico estadounidense Talentos Ocultos (Hidden Figures) protagonizada por Taraji Henson y Kevin Costner que narra la difícil lucha femenina por la igualdad laboral entre mujeres blancas y de color en la década de los 60.

Sin embargo, el fragmento que muestran en la película de su vida es muy corto, razón por la que te contamos más.

  Después de graduarse con los más altos honores de la escuela secundaria, Mary continuó su educación en el Instituto Hampton, ahora Universidad Hampton, obteniendo una licenciatura en matemáticas y otra en física.

Antes de unirse a la NACA, precursora de la NASA, la líder femenina dio clases en Maryland.

Poco después, comenzó su carrera en la sección segregada de Computación del Área Oeste de Langley Memorial Aeronautical Laboratory de la NACA, en 1951, a las órdenes de la supervisora del grupo Dorothy Vaughan.

Figuras Ocultas - Mary Jackson

Tras 2 años en el equipo de computación, el ingeniero aeronáutico Kazimierz Czarnecki le ofreció trabajar en el desarrollo del Túnel de Viento de Langley,  herramienta que ayuda en el estudio de los efectos del movimiento del aire alrededor de objetos sólidos.

Con esto Mary adquirió experiencia práctica en llevar a cabo experimentos en las instalaciones, y un tiempo después Czarnecki le sugirió que entrara en un programa de capacitación que le permitiría obtener un ascenso de matemática a ingeniera.

Para esto, Jackson tendría que completar que completar sus estudios en cursos de postgrado de matemática y física en la Universidad de Virginia, lugar donde no admitían a personas de color y menos a mujeres.

Frente a un juzgado, Mary tuvo que exponer sus argumentos para poder completar sus estudios universitarios, a lo cual un juez dio visto bueno otorgándole un permiso especial para unirse al grupo de estudiantes blancos. Imágenes que recoge la película ‘Talentos Ocultos’.

Mary completó los cursos, obtuvo el ascenso y en 1958 se convirtió en la primera mujer ingeniera negra de la NASA. De hecho en los 50 seguramente fue única ingeniera aeronáutica negra en cualquier sitio.

Quiero ser la primera

Durante casi 2 décadas disfrutó de una productiva carrera de ingeniería, siendo autora o coautora de una docena de informes de investigación, muchos de ellos con Czarnecki, la mayoría enfocados en el comportamiento de la capa límite de aire alrededor de los aviones

Pero a medida que pasaron los años los ascensos se hicieron más lentos, con lo que terminó por sentirse frustrada ante la imposibilidad de acceder a un puesto directivo. Así que en 1979, viendo que el techo de cristal era la regla y no la excepción para las mujeres profesionales del centro, hizo un último y drástico cambio de carrera, dejando la ingeniería para pasar a ocupar el puesto de Gerente del Programa Federal de Mujeres de Langley, lo que en realidad era bajar de categoría laboral. Pero en ese puesto trabajó denodadamente para influir en la contratación y promoción de la siguiente generación de mujeres matemáticas, ingenieras y científicas de la NASA.

Mary se retiró de Langley en 1985 como Ingeniero Aeronáutico después de 34 años y falleció el 11 de febrero de 2005 también en Hampton.