La PC cumple 25 años

Hace 25 años el mundo que conocíamos cambió para siempre. Ese 12 de agosto IBM lanzó al mercado el IBM 5150 PC. Pesaba 12 kilos, no era más poderoso que una calculadora actual y su pantalla monocromática verde mostraba la información que sus 16 Kilobytes podía manejar.
Con un precio de US$ 1.565 de entonces, en su caja marrón y con una pantalla negra y verde fluorescente, la PC ('Personal Computer') fabricada entonces por IBM estaba dotada de una memoria de 16 kilobytes, cerca de 50.000 veces menos que cualquier PC actual. Se vendieron 1 millón de unidades en 4 años.
No obstante, este producto no fue la 1ra. computadora personal del mercado.
Anteriormente, la creación por parte de Intel del microprocesador (Intel 4004), había provocado la aparición de muchas máquinas compactas y reducidas que competían con los pesados equipos antiguos, encerrados en grandes armarios y con varios usuarios.
El Micral, lanzado en 1972 por la empresa francesa R2E y creado por André Truong, reivindica el título de '1ra. computadora personal de la Historia'.
Hoy existen más de 1.000 millones en el mundo y se venden en un promedio de 230 millones por año. Se equivocó el mandamás de Digital, Ken Olsen, quien en 1976 opinó que no había razón para que alguien quisiera tener una computadora en su casa.
En ese momento recién Steve Jobs y Steve Wozniak armaban en un garaje al rudimentario Apple I y, apenas en 1971, la revista 'Scientific American' había publicitado el Kenbak-1, un aparato con interruptores que ni siquiera contaba con procesador y cuyo mayor mérito era que permitía jugar al gato (aunque no tenía capacidad para informar quién había ganado la partida).
Otros intentos como el Micral francés en 1973 y el MITS Altair habían tenido más aceptación, pero no eran compatibles entre sí y estaban lejos de la capacidad de los grandes mainframes de las empresas.
Incluso el IBM 5150 no representaba una mayor competencia para esos aparatos. Pero de la mano de él venía la sentencia de muerte para aquellos armatostes. La clave estaba en que para su fabricación, IBM se valió de los componentes ya a la venta en vez de fabricarlos, y los hizo funcionar bajo una arquitectura compatible y abierta, que podía ser utilizada por otros, de modo de permitir el nacimiento de una industria independiente.
Así, incluyó el microprocesador Intel 8088, antepasado de todos los procesadores de esa empresa hasta los actuales Core Duo. Y también agregó varios sistemas operativos incluyendo el DOS, versión modificada del 86-DOS, de una empresa de Seattle. En ese momento ya estaba en manos de Bill Gates, que así comenzaba a construir el imperio Microsoft.
En cuanto a IBM, paralelamente al modelo 5150, creó una nueva categoría de máquinas personales, los denominados 'compatibles', capaces de trabajar juntos en una red cerrada.
Poco a poco, las empresas comenzaron a reemplazar sus viejos terminales conectados a un equipo central por el IBM 5150, que se impuso frente a otros modelos de computadoras personales preexistentes (Apple II, Amiga, TRS80 o Sinclair).
En cuanto al software, incluía Microsoft BASIC, también desarrollado por Gates. Entre los software opcionales estaba el 'VisiCalc', ancestro de Excel, y el 'EasyWriter', un programa para manejar textos.
IBM pensaba vender 2.000 ejemplares del 5150, pero la demanda real fue de un millón.
"No teníamos idea de que se desarrollaría hacia lo que se desarrolló", admitió esta semana Mark Dean, miembro del equipo original creador de la IBM 5150. "Desarrollamos esto como una herramienta productiva fundamentalmente para empresas".
"Los clones fueron los que hicieron avanzar las cosas", dijo Dean. "El hecho de que cualquiera que construyera un PC tenía que hacerlo 100% compatible fue fundamental".
El éxito de IBM fue la decisión de recurrir a componentes existentes en el mercado en lugar de fabricarlos todos por sí mismo, y hacerlos funcionar bajo una arquitectura abierta, publicable y utilizable por otros, de forma que permitió el desarrollo de una industria informática independiente.
La PC de IBM utilizaba un microprocesador de Intel, mientras que para su sistema operativo la compañía recurrió a una pequeña empresa casi desconocida: Microsoft, que les vendió el MS-DOS (que a su vez habían comprado a otro proveedor).
Durante la década siguiente, fueron Microsoft e Intel quienes captaron la mayor parte de las ganancias generadas por la explosión del mercado de los PC.
A día de hoy se estima que hay en el mundo más de 1.000 millones de PC funcionando, mientras que al año se venden 230 millones de máquinas.
Los márgenes de beneficio que genera este mercado son muy escasos para los fabricantes, casi todos chinos o taiwaneses, quienes tratan de compensar la situación de fortísima competencia a través de los periféricos y consumibles.
La generalización de la PC, que le permite incluir todo tipo de periféricos y aplicaciones, se ha visto también equilibrada por una cierta complejidad y numerosos problemas de seguridad que le han generado no pocos detractores.
Pese a todo, hoy en día millones de personas en todo el mundo no podrían prescindir de su PC para trabajar, escribir, conectarse a Internet, recibir correo, comprar música, retocar e intercambiar fotografías o realizar llamadas de voz gratis.
Tras 25 años, la productividad se ha visto afectada por la difusión de los ordenadores personales, de modo que millones de personas pasan más tiempo con su PC que con su familia.
Pese a todo, el futuro del PC no está nada claro. Cada vez más herramientas nuevas, como los teléfonos 'inteligentes', los lectores digitales portátiles o las cámaras que envían las fotos directamente a la impresora, permiten 'pasar' del ordenador.
La estadounidense Compaq introdujo su PC en 1983. Otras pronto se sumaron. La fuerte competencia generada trajo un descenso en los precios y fue posible que la gente comprara computadores para sus hogares.
Dos años después la introducción por parte de Microsoft del sistema operativo Windows (inspirado en el que manejaba el Macintosh), que permitía a las personas dar órdenes a la computadora simplemente haciendo clic sobre íconos en la pantalla en vez de tener que tipear, consolidó el reinado del PC hasta hoy.
José Miguel Piquer, doctor en informática y precursor de internet en el país, estaba en la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Chile ese año 1981. Admite que a diferencia de algunos compañeros, que enloquecieron con el BASIC, no le llamó mucho la atención el nuevo computador personal y que recién en 1985 tuvo oportunidad de meterle mano a uno de esos aparatos.
Admite que inicialmente no tuvo mucha fe en ellos "Los consideraba juguetes, no tenían la capacidad de las mainframes, pensaba que tenían que ser grandes y poderosos. Recién hacia 1994 cuando logré instalar LINUX me di cuenta la importancia que tendrían". Los mainframes de la época (que eran considerados los reales computadores) manejaban 1 MB de memoria RAM compartida entre cien usuarios. "Eso para nosotros era gigantesco", recuerda.