Conmoción por el fracaso del trasbordador Columbia, que se desintegró en el espacio y murieron sus 7 tripulantes

El transbordador espacial Columbia se desintegró este sábado cuando descendía sobre la región central de Texas para aterrizar en el Centro Espacial Kennedy en Florida, USA. A bordo de la aeronave viajaban siete tripulantes, entre ellos Ilan Ramon, el primer astronauta israelí. Además de Ramon, la tripulacion estaba formada por los estadounidenses Rick Husband (comandante), William McCool (piloto), David Brown, Laurel Clark, Kalpana Chawla y Michael Anderson. Equipos de búsqueda y rescate de la zona de Dallas-Fort Worth fueron alertados y los habitantes de la zona fueron exhortados a mantenerse alejados de posibles restos del transbordador, que pueden ser peligrosos, dijo el oficial de asuntos públicos de la NASA, James Hartfield. El presidente de USA, George W. Bush, fue informado sobre el incidente en Camp David y regresó a la Cas Blanca para supervisar la respuesta a la tragedia. Funcionarios del gobierno dijeron que la altitud a la que se encontraba la nave, a más de 61.000 metros de altura, hacía "altamente improbable" que se hubiera tratado de un acto terrorista. Funcionarios de la NASA dijeron que perdieron el contacto con el transbordador alrededor de las 8:00, poco antes de la hora prevista para el aterrizaje, a las 8:16. Cuando se perdió el contacto, el Columbia estaba a 61.200 metros de altura, y viajaba a una velocidad de 20.166 kilómetros por hora. En los 42 años de vuelos espaciales, la NASA nunca había perdido una tripulación durante el aterrizaje o el regreso a órbita. En 1986, el transbordador Challenger estalló poco después del despegue. La seguridad había sido muy estricta para la misión espacial de 16 días en la que participaba el israelí Ramon, coronel de la fuerza aérea y ex piloto de aviones caza. El Columbia era el transbordador más antiguo de la NASA y su 1er. lanzamiento fue en 1981. # Emergencia Las últimas imágenes del vuelo, captadas sobre el estado de Texas, mostraban varias estelas de humo junto a la nave. En un momento posterior, el transbordador ya aparece partido en dos pedazos. Una hora después del accidente, la bandera estadounidense en la base de Cabo Cañaveral ondeaba a media asta. El Columbia había despegado el 16 de enero en una misión doblemente histórica: era la primera vez que un astronauta israelí viajaba al espacio, en una expedición dedicada únicamente a experimentos científicos. Problemas en el mantenimiento de la flota de transbordadores espaciales de la agencia estadounidense retrasaron el vuelo, así como misiones más prioritarias, destinadas a la estación espacial internacional Alfa. # Historia El transbordador espacial Columbia era la nave espacial de estas características más antigua de USA. Su primera misión data de abril de 1981 y este era su misión espacial número 28, que comenzó el pasado 16 de enero. Hace un año exacto superó una revisión a fondo de un año y medio de duración en California, que dejó a la lanzadera "mejor que nunca", según afirmó la NASA es su momento. El astronauta John Young, capitán del 1er. viaje espacial de la Columbia, afirmó, también el pasado año, que "es más segura (la lanzadera) incluso que cuando se construyó. La nave Columbia se ha ido mejorando con el paso de los años, aunque los vuelos espaciales siempre acarrean riesgos", dijo. La Columbia había sido bautizada de esta manera por el barco del capitán americano Robert Gray quien, el 11 de mayo de 1792, descubrió una vía navegable al sur de la Colombia Británica (Canadá). El célebre buque fue también el primer barco estadounidense en dar la vuelta al mundo. Tras el inicio del programa de vuelos de transbordadores espaciales, la flota de la NASA fue incorporando otras naves similares a la Columbia: ** Challenger, en 1982; ** Discovery, en 1983; ** Atlantis, en 1985; y ** Endeavour, en 1991, para reemplazar a la Challenger, que estalló en vuelo minutos antes de despegar en 1986. Tras su primer vuelo, la Columbia ha experimentado un gran número de revisiones y transformaciones para mejorar su seguridad, su rendimiento y su capacidad. De hecho, la explosión del Challenger obligó en su momento a realizar cerca de 200 mejoras en sus naves espaciales antes del reinicio del programa espacial de lanzaderas, en 1988.