Récord de permanencia en el aire de un avión a hidrógeno

El Laboratorio de Investigaciones Navales (NRL, por sus siglas en ingles) de la Armada estadounidense ha completado con éxito otro vuelo del vehículo aéreo no tripulado (UAV) Ion Tiger, impulsado por una pila de combustible de hidrógeno, según informó en su página web oficial la 'US Navy'.
El nuevo vehículo aéreo sin piloto de la Marina norteamericana ya había logrado completar un vuelo de 23 horas y 17 minutos durante unos ensayos realizados en el Campo de Pruebas de Aberdeen el 8 y el 9 de octubre de 2009.
El Ion Tiger es un programa desarrollado por el Laboratorio de Investigaciones Navales de la Marina estadounidense bajo la supervisión de la Oficina de Investigaciones Navales y en colaboración con la Universidad de Hawai y las compañías Protonex Technology y HyperComp Engineering.
"La larga duración del vuelo ha sido posible gracias a las investigaciones del equipo sobre alta potencia, eficiencia en sistemas de pila de combustible, tanques de almacenamiento de peso ligero, optimización de la gestión térmica y una efectiva integración de todos estos sistemas", aseguró la investigadora del Laboratorio de la Marina estadounidese Karen Swider-Lyons.
El Ion Tiger está dotado con un sistema de propulsión de pila de combustible que produce una baja señal de ruido y que se beneficia del uso del hidrógeno, un combustible altamente energético. La pila de combustible consigue la energía que impulsa el motor del UAV gracias a un circuito eléctrico que convierte el hidrógeno y el oxígeno en agua, por lo que los únicos residuos que genera son agua y calor.
La bateria del vehículo no tripulado, de 550 watios, equivalentes a 0,75 caballo de potencia, tiene, según el Laboratorio de Investigaciones Navales estadounidense, una eficiencia "4 veces mayor" que un motor de combustión y produce 7 veces más energía que una batería con un peso equivalente.
El sistema de propulsión de célula de combustible a bordo del Ion Tiger hace poco ruido y tiene otras características propias de un UAV propulsado por baterías, en tanto que se vale del hidrógeno, un combustible de gran energía.
Las células de combustible crean una corriente eléctrica cuando convierten el hidrógeno y el oxígeno en agua y calor. La célula de combustible de 550 vatios a bordo del Ion Tiger tiene cerca de cuatro veces la eficiencia de un motor de combustión interna comparable, y el sistema proporciona siete veces la energía de unas baterías equivalentes en peso.
El Ion Tiger pesa aproximadamente 16 kilogramos y lleva una carga útil de unos 2 kilos.
El equipo de desarrollo del sistema de célula de combustible del Ion Tiger está dirigido desde el NRL e incluye a expertos de Protonex Technology Corporation, HyperComp Engineering, y Arcturus UAV.
El NRL ha demostrado ahora que la tecnología de células de combustible PEM puede igualar o superar el rendimiento de los sistemas de suministro de energía tradicionales, proporcionando un funcionamiento fiable y silencioso y una eficiencia muy alta.
Los siguientes pasos del equipo de desarrollo se encaminarán al incremento de la energía de la célula de combustible hasta 1 kilovatio y medio, para, entre otras cosas, extender los tiempos de vuelo hasta 3 días.
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Video
http://www.youtube.com/watch?v=V6WGb003R9M