Durante años, la mayor parte de la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer —la causa más común de demencia— se ha enfocado en 2 proteínas, conocidas como amiloide y tau, que se acumulan en el cerebro de las personas con la enfermedad, formando placas y ovillos que impiden el correcto funcionamiento de las neuronas. Muy interesante el reporte de la revista The Economist.
ANTIVIRALES, LA CLAVE
Volver 40 años atrás puede resolver el enigma del Alzheimer: 32 millones de personas esperan
32 millones de personas viven con la enfermedad de Alzheimer. Luego de investigaciones decepcionantes se regresa al comienzo: los antivirales.
18 de marzo de 2025 - 08:25
Alzheimer: Creen que esta vez dieron en la clave.
Alrededor de 32 millones de personas en todo el mundo viven con la enfermedad de Alzheimer. Si los tratamientos antivirales realmente pueden ralentizar, retrasar o prevenir incluso un pequeño subconjunto de estos casos, el impacto podría ser enorme.
La mayoría de los científicos asumían que estas proteínas eran la causa principal de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los estudios sobre el herpes zóster publicados en 2024, junto con una serie de nuevos artículos, refuerzan una antigua idea alternativa: que los virus desencadenan la enfermedad.
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Según esta teoría, las placas y los ovillos de proteínas podrían ser, en realidad, la respuesta del organismo a una infección viral subyacente. De ser cierto, la eliminación del virus podría prevenir o tratar el Alzheimer.
Los virus
En el verano de 2024, varios grupos de científicos publicaron un hallazgo curioso: las personas vacunadas contra el herpes zóster tenían menos probabilidades de desarrollar demencia que sus pares no vacunados.
2 de los artículos provinieron del laboratorio de Pascal Geldsetzer en la Universidad de Stanford. Al analizar los historiales médicos de Gran Bretaña y Australia, los investigadores concluyeron que alrededor de 1/5 parte de los diagnósticos de demencia podrían evitarse mediante la vacuna original contra el herpes zóster, que contiene el virus vivo de la varicela-zóster.
Otros 2 estudios -uno de GSK, una compañía farmacéutica; y otro de un grupo de académicos en Gran Bretaña-, también informaron que una vacuna "recombinante" más nueva, que es más eficaz para prevenir el herpes zóster que la versión viva, parecía conferir una protección aún mayor contra la demencia.
Lápiz labial
Ruth Itzhaki, exprofesora de la Universidad de Manchester y actual profesora visitante en la Universidad de Oxford, ha defendido esta idea durante casi 40 años.
La mayoría de los científicos se centraban en el papel del amiloide y la tau, asumiendo que eran la causa principal de la enfermedad. Los críticos argumentaban que la teoría del virus era difícil de conciliar con el hecho de que el Alzhéimer tiene una sólida base genética o se presenta en casi todas las personas con síndrome de Down.
La mayor parte del trabajo de la pionera Itzhaki se ha centrado en el virus del herpes simple tipo 1 ( VHS- 1), conocido por causar herpes labial, que infecta a alrededor del 70% de las personas, la mayoría asintomáticas. El virus normalmente reside fuera del cerebro, donde puede permanecer latente durante años. Son los brotes los que pueden provocar herpes labial.
En casos raros, el virus también puede provocar una inflamación masiva en las mismas áreas cerebrales más afectadas por el Alzheimer.
En experimentos realizados a principios de la década de 2000, la profesora Itzhaki descubrió que si infectaba células cerebrales humanas cultivadas en laboratorio con VHS 1, los niveles de amiloide dentro de las células aumentaban drásticamente. Esto la llevó a sospechar una conexión causal.
Durante décadas, luchó para que sus ideas fueran aceptadas por el resto de la comunidad científica pero era "una hipótesis descabellada y descabellada", afirma Or Shemesh, investigador de virus y Alzhéimer en la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Reiniciando
Durante décadas, por ejemplo, se han invertido decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo de tratamientos para reducir los niveles de amiloide y tau en el cerebro, pero los resultados han sido decepcionantes: los fármacos existentes dirigidos al amiloide solo tienen un efecto moderado sobre la enfermedad.
El descubrimiento de que los patógenos pueden desencadenar otras enfermedades neurológicas, como la conexión entre el virus de Epstein-Barr y la esclerosis múltiple, ha hecho aún más plausible el vínculo.
Un grupo de 25 científicos y emprendedores se han unido para formar la Iniciativa del Patobioma del Alzheimer (Alz PI ) para proporcionar pruebas formales de que la infección desempeña un papel central en el desencadenamiento de la enfermedad. Su trabajo se ha publicado en importantes revistas científicas.
Una nueva idea, apoyada por algunos miembros de Alz PI , es que el amiloide y la tau podrían ser la primera línea de defensa del cerebro contra los patógenos.
The Economist recuerda que estas proteínas son pegajosas, por lo que pueden atrapar virus o bacterias para frenar su propagación antes de que se activen respuestas inmunitarias más sofisticadas, afirma William Eimer, de la Universidad de Harvard. Por lo tanto, en pequeñas cantidades, las proteínas parecen mejorar la salud cerebral.
Sin embargo, la presencia de VHS 1 activo u otros patógenos puede sobrecargar el sistema inmunitario, provocando que las proteínas se adhieran entre sí y formen las placas y ovillos que dañan las neuronas en la enfermedad de Alzheimer.
La genética parece influir en este proceso. La alta incidencia de la enfermedad en personas con síndrome de Down, por ejemplo, podría explicarse por el hecho de que sus cuerpos producen más proteína que, en ciertas condiciones, se convierte en amiloide. Las personas con síndrome de Down también son más propensas a las infecciones.
Investigadores de la Universidad de Tufts, en colaboración con la profesora Itzhaki, descubrieron en 2022 que la infección con un segundo patógeno, el virus del herpes zóster, podría reactivar el VHS- 1 latente y desencadenar la acumulación de placas y ovillos. Esto podría explicar por qué la vacunación contra el herpes zóster parece proteger contra la demencia.
En otro estudio publicado en enero, los investigadores de Tufts también demostraron que una lesión cerebral traumática —un factor de riesgo conocido para el Alzheimer— también podría reactivar el VHS -1 e iniciar la agregación de proteínas en las células cerebrales cultivadas en placa.
El futuro
Las terapias actuales para el Alzheimer, que buscan reducir los niveles de amiloide en las células cerebrales, simplemente ralentizan la progresión de la enfermedad.
Sin embargo, si los virus son un desencadenante, la vacunación o los antivirales podrían prevenir futuros casos.
Dichos tratamientos también podrían ralentizar o detener la progresión del Alzheimer en quienes ya padecen la enfermedad.
Nada de esto requiere grandes avances. Ya existen antivirales para el patógeno del herpes labial, pero su patente ha expirado.
Y la vacuna contra el herpes zóster se ofrece ahora de forma rutinaria a las personas mayores en muchos países.
Un estudio publicado en 2018 reveló que, en las personas mayores en Taiwán, con herpes labial, tomar un antiviral reducía el riesgo de demencia en un 90%.
Varios análisis posteriores de datos médicos de otros países hallaron efectos protectores más moderados de los antivirales, típicamente entre el 25% y el 50%.
El primer ensayo clínico aleatorizado doble ciego para evaluar la eficacia de los antivirales contra la demencia ya está en marcha.
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