Se aceleró el avance de la falla tectónica que dividiría a África en dos y formaría el sexto océano

Una fractura tectónica en África Oriental podría dividir el continente en dos y formar un nuevo océano. El fenómeno geológico avanza a un ritmo imperceptible para los humanos, pero está transformando la región y plantea interrogantes sobre el futuro de la geografía mundial.

El punto crítico de esta división está en el Sistema de Rift de África Oriental, una grieta tectónica que se extiende por Somalia, Kenia, Tanzania y Etiopía, y que comenzó a formarse hace al menos 22 millones de años.

En 2005, la aparición de una fisura de 56 kilómetros de largo en el desierto de Etiopía captó la atención de los científicos.

Pero ahora, 20 años más tarde, el proceso se aceleró, según explicó Ken Macdonald, profesor de la Universidad de California en Santa Bárbara, y la grieta se ensancha a un ritmo que si bien parece lento es muy significativo en términos geológicos.

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¿Un nuevo océano?

Ken Macdonald explicó que el Océano Índico podría inundar eventualmente el Valle del Rift de África Oriental, creando un nuevo océano cuya profundidad podría igualar la del Atlántico.

Lucía Pérez Díaz, experta geóloga consultada por BBC, dijo hace un tiempo que "el océano se inundará y, como resultado, el continente africano se hará más pequeño y habrá una gran isla en el océano Índico compuesta por partes de Etiopía y Somalia, incluido el Cuerno de África".

Un estudio publicado en 2023 en el Journal of Geophysical Research detalla que el movimiento divergente entre las placas tectónicas somalí y nubia está impulsado por la dinámica del manto terrestre y desplazamientos de roca parcialmente fundida bajo la superficie. Estos procesos internos continúan expandiendo la grieta tectónica.

La separación de África dará origen a una nueva masa continental, apodada el "continente nubio". Macdonald señaló que este fenómeno único permitirá estudiar cómo se desarrollaron las grandes transformaciones geológicas de la Tierra, como la formación de los océanos actuales.

Además, investigaciones prevén que las primeras masas de agua emergerán en el norte del Rift, donde el ritmo de extensión es más acelerado, según la profesora D. Sarah Stamps, de Virginia Tech.

El origen de la grieta

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El Sistema de Rift de África Oriental, que abarca una extensión de más de 3.200 kilómetros, es el epicentro de este movimiento tectónico. Este sistema se originó en la región de los Grandes Lagos, donde las placas tectónicas somalí y nubia se encuentran y comenzaron a separarse. Los científicos atribuyen este proceso a lentos flujos circulares de roca fundida, impulsados por el calor del núcleo terrestre.

“Las fallas y deslizamientos en la región provocan actividad sísmica y erupciones volcánicas visibles”, explicó Macdonald. Aunque los cambios visibles en la geografía podrían tardar siglos o milenios, los avances científicos permiten vislumbrar cómo se transformará el planeta.

Por supuesto, aclaran, no observarán cambios drásticos en el corto plazo:

Puede que sintamos terremotos o veamos volcanes en erupción, pero no observaremos cómo el océano destruye nuestras vidas Puede que sintamos terremotos o veamos volcanes en erupción, pero no observaremos cómo el océano destruye nuestras vidas

Pero las "grietas" seguirán apareciendo y alterarán la geografía de la región, incluso dividiendo a Madagascar en dos islas.