Jornadas de trabajo de más de doce horas, respirando ollín y soportando los ruidos ensordecedores de los engranajes de las máquinas. Así vivían los niños durante la Revolución Industrial, muy lejos de la escolaridad y de los juguetes.
TRÁGICO PASADO
Niños obreros e infancias robadas: El lado más cruel de la Revolución Industrial
Los niños eran la mano de obra barata hasta comienzos del siglo XX. Dejaban su vida en las minas de carbón y en las fábricas. La parte olvidada de la Revolución Industrial: el martirio de la infancia.
23 de julio de 2025 - 10:05
Los niños obreros
Entre 1760 y 1840, millones de niños fueron empleados como personal doméstico y en el ámbito agrícola. Con el surgimiento de las incipientes industrias, cerca de esos años, pasaron a convertirse en mano de obra barata en fábricas y minas, ya que eran más fáciles de controlar. Con el correr de las décadas, hasta llegar al siglo XX, fueron los más requeridos, debido a que, según sus patrones, no realizaban huelgas.
Además, para muchas familias pobres, enviar a sus hijos a la escuela implicaba un gasto extra con el que no contaban. Incluso la escuela rural más económica cobraba un penique al día, y aún no existían leyes que garantizaran la obligatoriedad ni la gratuidad de la educación pública.
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Por eso, muchos liberales, como Victor Böhmert, un destacado economista de la época, escribieron que las hiladoras (talleres) "con bajos salarios tenían que hacerse ayudar, preferiblemente con trabajo infantil y de otras mujeres, debido a la competencia del extranjero".
Si bien había algunas escuelas gratuitas gestionadas por iglesias, su asistencia era irregular. También era común pagar a un maestro particular para que alfabetizara a los niños, algo costoso para una familia de escasos recursos que vivía al día y cuyos miembros, en muchos casos, tampoco habían tenido acceso a la escolarización en su infancia.
A partir de 1844, comenzaron a proliferar más escuelas gratuitas, como las escuelas benéficas (ragged schools) creadas por Anthony Ashley-Cooper, séptimo conde de Shaftesbury (1801-1885), que enseñaban lectura, escritura y aritmética. Recién en 1870, en Inglaterra, se estableció la educación obligatoria para niños de entre 5 y 12 años.
Sin embargo, "al menos la mitad de los niños nominalmente en edad escolar trabajaban a jornada completa durante la Revolución Industrial" (Horn, 57).
La dura vida de los niños en las fábricas
Entre los siglos XVII y XIX, la Revolución Industrial tuvo un alto costo: el martirio de las infancias. Muchos niños enfermaron de las vías respiratorias, se deformaron las extremedidades o murieron debido a las condiciones insalubres de las fábricas y talleres donde trabajaban.
Con el auge de tales talleres, muchos niños huérfanos urbanos que vivían en workhouses (casas donde se acogía a personas sin recursos, como la que describe Charles Dickens en Oliver Twist) fueron trasladados a las afueras de las grandes ciudades, a suburbios industriales: zonas dominadas por fábricas, donde vivían entre el hollín, la contaminación y el hacinamiento.
De eso habló el reverendo Robert Collyer, quien trabajó entre los 8 y los 14 años en una workhouse:
En ese sentido, aquellos niños y niñas, huérfanos o con familiaspobres, quienes lograron encontrar un trabajo en las fábricas, minas de carbón o en el campo, no estaban protegidos por ningún sindicato —ya que aún no existían— ni por algún tutor que evitara el abuso psicológico o físico por parte de sus empleadores.
La vida laboral comenzaba, en promedio, a los 8 años, aunque hay fotografías que evidencian que muchos empezaban incluso a los 4. Después de jornadas de trabajo de hasta 14 horas, muchos niños y niñas caían rendidos sobre el suelo, y otros terminaban con enfermedades respiratorias por haber aspirado hollín.
En 1905, un sacerdote de Appenzell-Rodas Exteriores, escribió acerca de la vida de estos niños trabajadores, cuya sobrecarga de trabajo los llevaba a "estar cansados, somnolientos, mental y físicamente debilitados. Esto provoca que estén dispersos, distraídos y sin mostrar ningún interés".
Debían soportar el tedioso trabajo forzoso y una ronda interminable de amenazas y castigos físicos si no cumplían con la tarea para la que habían sido contratados.
En una encuesta realizada en 1833, se descubrió que el 95% de las tácticas empleadas con los niños obreros eran negativas: el despido inmediato representaba el 58%, solo en el 4% de los casos se recompensaba económicamente un trabajo bien hecho, y apenas en el 1% se concedía un ascenso o aumento de sueldo.
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