La ciencia festeja: Hallan el fósil que une a los pájaros con los dinosaurios

Un fósil hallado en Alemania revela plumas inéditas y detalles que confirman que este dinosaurio antiguo podía volar y abrió el camino a las aves modernas.

Por GERMÁN MOLKUC

El nuevo fósil de Archaeopteryx exhibido en el Field Museum de Chicago está revolucionando lo que sabíamos sobre el vuelo de las aves. Este pequeño dinosaurio, clave en la evolución de los pájaros, revela detalles inéditos gracias a una preparación minuciosa y tecnología de punta que permitieron descubrir plumas y tejidos nunca antes vistos en ningún ejemplar conocido.

El fósil que llegó para cambiar la historia

Aunque la ciencia conoce al Archaeopteryx desde 1861, este nuevo ejemplar (encontrado en los depósitos calizos de Solnhofen, Alemania, y conocido como el Chicago Archaeopteryx) está revelando datos que antes eran imposibles de ver. Fue hallado por un coleccionista privado antes de 1990 y pasó décadas fuera del radar científico hasta que un grupo de donantes logró llevarlo al Field Museum en 2022.

Desde su llegada, un equipo de especialistas liderado por la preparadora Akiko Shinya trabajó durante más de un año para sacar a la luz cada huesito y cada pluma del fósil sin dañarlo. "Cuando tenés un fósil tan frágil, no lo podés despegar del todo de la piedra como hacés con un T. rex", explicó Jingmai O’Connor, curadora del museo y autora principal del estudio. El ejemplar es el más chico hallado hasta ahora, del tamaño de una paloma, y se encuentra en un estado de conservación que supera todo lo conocido.

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El Chicago Archaeopteryx, pequeño y frágil, fue preparado con tecnología avanzada, revelando tejidos y huesos mejor conservados que otros fósiles, aportando detalles inéditos sobre la evolución y comportamiento de esta especie.

El equipo usó luz ultravioleta para detectar tejidos blandos invisibles a simple vista y escáneres por tomografía para saber con precisión dónde estaban los huesos, sin tener que tocar de más. "Estamos viendo cosas que probablemente estaban en otros fósiles, pero que se perdieron por preparaciones más toscas en su momento", dijo O’Connor. El resultado es un fósil que abre nuevas posibilidades para entender la evolución de las aves, desde cómo caminaban hasta cómo podían moverse entre los árboles o el suelo.

El detalle que faltaba: las plumas confirman que este dinosaurio volaba

Uno de los grandes debates científicos sobre el Archaeopteryx era si realmente podía volar o si solo se deslizaba como un pollo prehistórico con alas. Gracias a este fósil, la balanza se inclina fuerte hacia la idea del vuelo. Lo que hizo la diferencia fue el descubrimiento de un conjunto de plumas terciarias en el brazo, algo nunca visto antes en esta especie. Estas plumas, que llenaban el espacio entre el cuerpo y las alas, cumplían un rol esencial para generar sustentación en vuelo.

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Gracias a plumas terciarias y técnicas como UV y tomografía, confirmaron que Archaeopteryx podía volar, además de caminar y trepar, cambiando la historia sobre el origen del vuelo en dinosaurios emplumados.

"Las aves modernas resuelven ese hueco aerodinámico con plumas terciarias; ahora vemos que Archaeopteryx también las tenía, lo cual cambia todo", dijo O’Connor. Y remató: "Esto indica que este realmente volaba, y que tal vez el vuelo evolucionó más de una vez en los dinosaurios". Ese detalle, que a primera vista parece menor, es fundamental para entender cómo surgieron las aves modernas. Además, el fósil preserva partes del cráneo que ayudan a investigar la cinética craneal, una capacidad que hoy tienen los pájaros para mover el pico de forma independiente del cráneo, algo clave en su adaptación ecológica.

También se identificaron escamas en los dedos de los pies, lo que sugiere que el Archaeopteryx no vivía colgado de las ramas como un loro, sino que caminaba bastante y quizás trepaba de vez en cuando. Todo esto, visible gracias al uso de tecnología de punta y paciencia casi quirúrgica en la preparación del fósil. Como dijo O’Connor, este fósil es apenas el principio: "Estamos sacando nueva información de cada parte del cuerpo, y esto es solo la punta del iceberg". Habrá más novedades, y seguramente, más replanteos sobre cómo volaron los primeros dinosaurios con plumas.

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