Científicos detectan un fenómeno que está escupiendo estrellas a nuestra galaxia

Algunos astrónomos de Harvard encontraron un objeto misterioso que hace que las estrellas se "fuguen" a la Vía Láctea. Tambalea lo que sabíamos del universo.

Por GERMÁN MOLKUC

Un descubrimiento inesperado podría cambiar para siempre lo que sabemos de las galaxias pequeñas. Un equipo de astrónomos de Harvard encontró estrellas moviéndose a altas velocidades por la Nube de Magallanes hacia la Vía Láctea, lo cual sugiere que tenemos de vecino un agujero negro gigantesco, poniendo en jaque lo que se sabía de estos misteriosos objetos cósmicos.

Estrellas fugitivas desde la Nube de Magallanes

Durante casi 20 años, los astrónomos estuvieron observando un fenómeno desconcertante: estrellas que se desplazan a velocidades tan altas que podrían escapar de la gravedad de sus propias galaxias. Este tipo de estrellas, conocidas como "estrellas hiperveloces", se mueven a una velocidad hasta diez veces mayor que una estrella normal, que viaja a unos 100 kilómetros por segundo. Las estrellas hiperveloces alcanzan hasta 1,000 kilómetros por segundo, un ritmo que las hace abandonar incluso la galaxia que las alberga.

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Astrónomos de Harvard descubrieron un grupo de estrellas hiperveloces en la Nube de Magallanes, moviéndose tan rápido que podrían haber sido expulsadas por un agujero negro supermasivo.

La teoría más aceptada hasta ahora sobre este tipo de estrellas era que la causa de su velocidad era un agujero negro supermasivo, el cual produce una fuerza gravitacional tan poderosa que puede "escupir" estrellas al espacio interestelar. Este fenómeno se conoce como el "mecanismo Hills" y ocurre cuando un sistema binario de estrellas interactúa con un agujero negro: una de las estrellas es atrapada por el agujero negro, mientras que la otra es catapultada fuera de la galaxia a gran velocidad.

Si bien en la Vía Láctea se detectaron varias estrellas hiperveloces que parecen originarse en su centro, otras 21 estrellas observadas no pueden ser explicadas por el agujero negro de nuestra galaxia. Estas estrellas parecen haberse "fugado" de la Nube de Magallanes, una pequeña galaxia vecina a la Vía Láctea, haciendo que los astrónomos arrojen una nueva hipótesis: ¿incluso las galaxias más pequeñas pueden albergar agujeros negros de semejante tamaño?

La posible presencia de un agujero negro gigante

El equipo de investigadores de la Universidad de Harvard, encabezado por Jiwon Jesse Han, analizaron los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, que mapea el movimiento de miles de millones de estrellas en el cielo. Usando estos datos, los astrónomos realizaron simulaciones que sugieren que las estrellas hiperveloces podrían estar siendo expulsadas por una estructura masiva en la Nube de Magallanes, lo que los lleva a la conclusión de que esta galaxia alberga un agujero negro supermasivo, con una masa estimada entre 251,000 y 1 millón de veces la del Sol.

Lo más sorprendente es que hasta ahora se pensaba que solo las galaxias grandes, como la Vía Láctea, podían albergar agujeros negros de estas dimensiones. Las galaxias más pequeñas, como la Nube de Magallanes, habían sido consideradas demasiado "débiles" para contener tales monstruos gravitacionales. Pero el descubrimiento de estas estrellas hiperveloces podría cambiar lo que entendemos sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias más pequeñas.

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Los investigadores sugieren que las estrellas fueron expulsadas por un agujero negro supermasivo en la Nube de Magallanes, la cual es mucho más pequeña que la Vía Láctea. Si se confirma, tambalearía la teoría que solo las grandes galaxias pueden albergar tales objetos.

Los astrónomos señalan que aunque existen más teorías que explicarían la expulsión de estas estrellas, no parecen ser la causa en este caso. La manera en que se mueven, alineadas con las simulaciones del equipo, indica que una estructura de gravedad extremadamente fuerte, como un agujero negro supermasivo, es la responsable. Ahora queda confirmar la presencia de tal agujero negro y, si se confirma esta hipótesis, habrá que replantearse muchos aspectos de la evolución de las galaxias pequeñas.

¿Qué significa este hallazgo?

En caso de que efectivamente haya un agujero negro supermasivo en la Nube de Magallanes, las implicancias para nuestra comprensión del universo serían enormes. Este descubrimiento obligaría a repensar las teorías sobre la formación de agujeros negros y cómo se distribuyen en las diferentes galaxias. La Nube de Magallanes, mucho más pequeña que la Vía Láctea, podría estar escondiendo secretos que todavía no entendemos completamente.

Además, los astrónomos predicen que en unos 2.4 mil millones de años, la Vía Láctea y la Nube de Magallanes se van a fusionar en una única galaxia gigante, lo que cambiaría por completo la estructura de ambos sistemas. De confirmarse la existencia del agujero negro, esto podría influir en cómo los dos agujeros negros (el de la Vía Láctea y el de la Nube) interactúan a medida que sus galaxias se fusionen.

Este es apenas el comienzo de una nueva era de descubrimientos astronómicos que podrían revolucionar nuestra visión del cosmos y responder preguntas que intrigaron a los científicos durante décadas.

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