¿Quién fue Ernest Walton? El científico que dividió el átomo

Ernest Walton, físico nacido en Irlanda, logró un hecho considerado un “hito” en la ciencia a nivel mundial cuando en 1932, junto con John Cockcroft, dividió el núcleo de un átomo por primera vez en la historia utilizando un acelerador de partículas, el generador Cockcroft-Walton.

En los experimentos realizados en la Universidad de Cambridge a principios de la década de 1930 utilizando el generador, Walton y Cockcroft se convirtieron en el primer equipo en utilizar un haz de partículas para transformar un elemento en otro. Según su mención al Premio Nobel: “Así, por primera vez, se produjo una transmutación nuclear por medios totalmente controlados por el hombre”.

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El científico irlandés Ernest Walton logró junto con John Cockcroft dividir el núcleo del átomo de forma artificial.

¿Quién fue Ernest Walton?

Nacido en Dungarvan, Irlanda, en 1903, Walton fue un físico excepcional cuyo ingenio práctico permitió validar las teorías más abstractas de la mecánica cuántica. Su legado no es solo un Nobel, sino el nacimiento de la era de los aceleradores de partículas.

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El científico irlandés Ernest Walton logró junto con John Cockcroft dividir el núcleo del átomo de forma artificial.

Los años en Cavendish: El “Dream Team” de la Física

Tras destacar en el Trinity College de Dublín, Walton obtuvo una beca para investigar en el legendario Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Allí trabajó bajo la dirección de Ernest Rutherford, el padre del modelo nuclear del átomo, quien buscaba desesperadamente una forma de penetrar el núcleo sin depender de las fuentes radiactivas naturales.

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El científico irlandés Ernest Walton logró junto con John Cockcroft dividir el núcleo del átomo de forma artificial.

El Hito de 1932: El primer acelerador de partículas

Hasta ese momento, desintegrar un átomo era una cuestión de azar, utilizando partículas alfa emitidas por el radio. Walton y su colega John Cockcroft decidieron que, si querían entrar en el núcleo, necesitaban un “cañón” de precisión.

El multiplicador de tensión Cockcroft-Walton

Utilizando una torre de condensadores y rectificadores —un diseño que hoy parece sacado de una película de ciencia ficción de los años 30—, Walton construyó un aparato capaz de generar 700.000 voltios.

-El experimento: Bombardearon átomos de litio con protones acelerados a gran velocidad.

-El resultado: El núcleo de litio se dividió en dos partículas alfa (núcleos de helio).

-La confirmación: Fue la primera vez que se transmutó un elemento en otro de forma totalmente controlada por el ser humano.

“Fue un momento de triunfo absoluto. No solo dividimos el átomo; confirmamos experimentalmente la ecuación de Einstein, al medir la energía liberada en el proceso”, comentaría Walton años después.

El Premio Nobel

El reconocimiento tardó en llegar, pero fue indiscutible. En 1951, Walton y Cockcroft recibieron el Premio Nobel de Física por su trabajo pionero en la transmutación de núcleos atómicos mediante partículas aceleradas artificialmente.

Un científico de principios

A diferencia de muchos de sus contemporáneos que se volcaron a la industria o al desarrollo bélico tras el Nobel, Walton regresó a su Irlanda natal. Se dedicó en cuerpo y alma a la enseñanza en el Trinity College de Dublín, convirtiéndose en un pilar de la educación científica irlandesa y promoviendo la ética en la investigación.

¿Por qué es importante Walton hoy?

Sin la “llave” que Walton y Cockcroft fabricaron, la física de altas energías no existiría. El CERN y el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) son, en esencia, versiones monumentales y ultrasofisticadas del modesto aparato de madera, metal y vidrio que Walton ensambló en Cambridge.