El suicidio en vivo que cambió para siempre las reglas del fotoperiodismo

Budd Dwyer, tesorero acusado de corrupción, se quitó la vida en 1987 delante de una decena de cámaras. Tras su suicidio, se abandonó la foto en blanco y negro.

Por GERMÁN MOLKUC

Robert Budd Dwyer, político estadounidense acusado de corrupción, se quitó la vida el 22 de enero de 1987 adelante de las cámaras que transmitían en vivo su conferencia de prensa. Este impactante suicidio conmocionó al público entero, pero también impulsó a la agencia Associated Press (AP) a adoptar desde entonces las fotos a color para todas sus coberturas.

Corrupción, desesperación y un suicidio en vivo

R. Budd Dwyer era un político del partido republicano que, con una trayectoria de más de dos décadas, enfrentaba uno de los peores momentos de su vida. En los años 80, cuando se desempeñaba como tesorero de Pensilvania se encontraron algunas irregularidades en los impuestos estatales de los empleados públicos del estado, razón por la que Dwyer fue condenado por aceptar coimas de la californiana Computer Technology Associates, la cual había conseguido un contrato multimillonario para resolver el problema fiscal. El veredicto incluyó 11 acusaciones, como fraude, perjurio y conspiración, y enfrentaba una posible condena de hasta 55 años.

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Fue en estas circunstancias cuando, el 22 de enero de 1987, un día antes de su sentencia, Dwyer convocó a una conferencia de prensa que muchos asumieron sería para anunciar su dimisión. Después de leer un discurso de más de 20 minutos, donde proclamaba su inocencia y criticaba a la justicia, sacó un sobre de papel con un revólver .357 Magnum. Algunos de los que estaban ahí trataron detenerlo, pero él les advirtió: "Si alguien intenta acercarse, esto podría lastimar a alguien". Después de pedirle a los presentes que abandonaran la sala si no podían soportarlo, apuntó el arma hacia su boca y se disparó.

El impacto de la tragedia fue vio amplificado por el hecho de que el suicidio fue capturado en vivo por nueve cámaras de televisión. La imagen de Dwyer tendido en el piso, con la sangre chorreándole de la nariz y la boca y el agujero de bala sobre su cabeza, había quedado grabada en la mente de todo Estados Unidos. Para colmo de males, todo pasó antes de las 11 de la mañana, con muchos chicos en casa, recién vueltos del colegio y a punto de almorzar con sus familias.

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Cómo la tragedia de Budd Dwyer cambió al periodismo

La conferencia de prensa de Dwyer abrió un intenso debate sobre la ética periodística y la exposición de contenido gráfico (mientras algunas cámaras evitaron filmar el trágico desenlace, otras siguieron transmitiendo y hasta hicieron un primer plano en la cara del político fallecido). Pero también marcó un hito en el fotoperiodismo, y es que en aquel entonces, la agencia de noticias estadounidense Associated Press priorizaba el uso de películas en blanco y negro para las coberturas del día a día, reservando las fotos de color para eventos importantes que podrían aparecer en las portadas de los diarios.

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Las imágenes de Paul Vathis, el fotógrafo de Associated Press asignado a la conferencia de prensa, se tomaron en blanco y negro por regla general de la audiencia para este tipo de eventos. En esta secuencia, que ganó multiplicidad de premios de fotografía, se ve cómo Budd Dwyer saca el arma y se dispara.

La conferencia de Dwyer era considerada un evento habitual, por lo que Paul Vathis, el fotógrafo de AP asignado a la conferencia, utilizó blanco y negro pese a tener encima los dos tipos de película. Después del suicidio de Dwyer, las imágenes de Vathis, que registraron desde el instante en que Dwyer sacó el arma hasta las consecuencias fatales del disparo, recorrieron el mundo.

Sus fotos ganaron premios, incluyendo el prestigioso World Press Photo, pero también trajo a colación una discusión jamás vista en AP: se preguntaron si el uso exclusivo del color hubiera capturado mejor la magnitud de aquel trágico suceso. Como resultado, AP implementó un cambio histórico: todos los fotógrafos de la agencia debían utilizar exclusivamente película a color.

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A partir de este trágico evento, todas las fotos de AP (y con el tiempo, del resto de medios) serían a color más allá de su importancia.

La decisión se basaba en garantizar que cualquier evento, más allá de su categoría inicial, pudiera ser documentado con el detalle, el realismo y la profundidad que ofrecía el color. Pronto, agencias y medios de todo el mundo siguieron los pasos de AP, y hoy en día, las fotos en blanco y negro son algo impensado en el fotoperiodismo. Este cambio subrayaba la importancia de estar preparados para lo inesperado, un principio que guía al periodismo hasta la actualidad.

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