Coincidencia: El sueño manufacturero de Donald Trump es caro, antiguo e imposible

Comencemos por The Economist:

"A finales de la década de 1940, mientras la capacidad industrial de Europa y Japón estaba en ruinas, USA representaba más de la mitad de la producción manufacturera mundial, y gran parte del mundo dependía en gran medida de sus productos. El año pasado representó poco más de 1/10 parte e importó US$ 1,2 billón más en mercancías de lo que exportó, para disgusto de su Presidente.

Al colocar el enorme mercado de USA tras un muro de aranceles, Donald Trump espera obligar a las empresas a reubicar allí su producción, convirtiéndolo una vez más en una potencia manufacturera. (...) El Sr. Trump subestima lo difícil que será para las empresas trasladar sus cadenas de suministro a USAs y no aprecia las diversas maneras en que sus políticas probablemente resulten contraproducentes.

Problema N°1

Empecemos por la oferta laboral. El salario promedio de un trabajador de producción en USAs es más del doble que en China y casi 6 veces mayor que en Vietnam. Sin embargo, estos salarios aún no atraen a suficientes estadounidenses al sector manufacturero. En la encuesta más reciente de la Oficina del Censo sobre fábricas, 1/5 parte indicó que la insuficiencia de mano de obra contribuía a su incapacidad para operar a plena capacidad.

Los empresarios extranjeros que aspiran a fabricar en USA lamentan la escasez de trabajadores cualificados como soldadores, electricistas y operadores de maquinaria. Este mes, CC Wei, director de TSMC, fabricante taiwanés de chips, afirmó que sus esfuerzos por producir chips en Arizona se veían limitados por la escasez de mano de obra en el estado.

Cualquiera que cuente con la automatización para resolver el problema se arriesga a decepcionarse. Howard Lutnick, secretario de Comercio de Trump, insistió recientemente en que «el ejército de millones y millones de seres humanos que atornillan pequeños tornillos para fabricar iPhones» pronto regresaría a USA, donde el trabajo podría automatizarse.

Sin embargo, una transformación robótica de la industria manufacturera estadounidense aún podría estar muy lejos. En 2023, solo había 295 robots industriales por cada 10.000 trabajadores de manufactura en el país, según la Federación Internacional de Robótica, una asociación del sector. Si bien esta cifra representaba un aumento con respecto a los 255 de 2020, era insignificante comparada con los 470 de China y los 1.012 de Corea del Sur. Contrariamente a la afirmación del Sr. Lutnick, ahora se dice que Apple planea ensamblar en India los iPhones destinados a USA.

Problema N°2

"(...) El gasto anualizado en construcción de fábricas se ha duplicado, ajustado a la inflación, en los últimos 4 años, impulsado por los subsidios ofrecidos por la Administración anterior a los fabricantes de chips y diversas tecnologías verdes. Sin embargo, muchos de los proyectos resultantes se han visto afectados por retrasos o incluso se han archivado.

Solvay, una empresa química europea, ha suspendido la construcción de una planta en Arizona destinada a producir peróxido de hidrógeno de grado electrónico para semiconductores.

Pallidus, un fabricante estadounidense de componentes para chips, ha cancelado sus planes de construir una fábrica en Carolina del Sur.

(...) Según un estudio de 2023 de Austan Goolsbee y Chad Syverson, de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, la productividad del sector, medida como la producción por trabajador, ha disminuido 2/5 partes desde su máximo en la década de 1960. (...)

Mientras tanto, las fábricas existentes en USA están envejeciendo. Más de la mitad de las aproximadamente 50.000 instalaciones de fabricación del país tienen más de 3 décadas de antigüedad; la planta promedio se construyó hace unos 50 años.

Problema N°3

La incapacidad de USA para construir también ha resultado en una infraestructura obsoleta y sobredimensionada, un 3er. obstáculo para la industria manufacturera en el país. Gran parte de la red eléctrica se construyó en las décadas de 1960 y 1970 y se encuentra al final de su vida útil, lo que explica los cortes de energía cada vez más frecuentes.

Mientras tanto, las fábricas que buscan una nueva conexión a la red se enfrentan a años de retraso. La infraestructura de transporte no está mejor; 1 de cada 3 puentes en USA necesita ser reemplazado o reparado, según un estudio realizado en 2024 por la Asociación Americana de Constructores de Carreteras y Transporte, un grupo industrial. Esto dista mucho de las impecables redes de transporte que impulsan las cadenas de suministro en el este de Asia. (...)

Aunque los empleos fabriles en USAs han disminuido, el país ha seguido desempeñando un papel fundamental en las cadenas de suministro globales, incluyendo el desarrollo de propiedad intelectual de vanguardia en áreas que van desde semiconductores hasta productos farmacéuticos. Cada año, en USAs se realizan cerca de US$ 1 billón en investigación y desarrollo, más que en cualquier otro país. Al poner en peligro los lazos comerciales de USA, Trump pone todo eso en riesgo. En lugar de anhelar un retorno al pasado, el Presidente debería dejar que USA diseñe el futuro."

Un caso práctico: iPhone

Ahora, Financial Times:

"La última vez que se abrió una fábrica de teléfonos inteligentes en USA, cerró en menos de 1 año. En 2013, Motorola anunció que quería desafiar la creencia popular de que fabricar en USA era demasiado caro. Sin embargo, 12 meses después, la planta de Fort Worth, Texas, cerró debido a las decepcionantes ventas y los altos costos. (...)

Pero la razón por la que resulta tan difícil trasladar la producción de Apple a USA (...) es trasladar las sofisticadas cadenas de suministro globales, construidas durante décadas, que sustentan las operaciones de Apple en China.

“Al principio, se trataba de bajos costos laborales; las empresas se mudaron a China porque era barata”, dice Andy Tsay, profesor de sistemas de Información en la Escuela de Negocios Leavey de la Universidad de Santa Clara. “Pero se quedaron en China, y ahora están atrapados en ella, para bien o para mal. China es rápida, flexible y de clase mundial, así que ahora se trata de mucho más que bajos costos laborales”.

Apple está planeando reducir su producción en China, pero el principal beneficiario será India, donde desarrolla una cadena de suministro alternativa durante casi una década y ahora planifican ensamblar todos los iPhones vendidos en USA. (...)

Los nuevos modelos son un sofisticado rompecabezas de unas 2700 piezas diferentes. Apple trabaja con 187 proveedores en 28 países.

Según International Data Corporation, actualmente menos del 5% de los componentes del iPhone se fabrican en USA, incluida la carcasa de vidrio, los láseres que permiten el Face ID y los chips, que incluyen el procesador y el módem 5G.

China es responsable de fabricar la mayor parte del resto, pero la mayor parte de los componentes de alta tecnología se producen en Taiwán, y algunos otros elementos clave se fabrican en Corea del Sur y Japón.

El proceso de producción de sólo 3 piezas revela por qué trasladar la fabricación a USA sería tan difícil.

El cristal de la pantalla del iPhone se fabrica en USA, pero los elementos que lo convierten en una pantalla táctil, desde la pantalla retroiluminada hasta la capa que permite la interacción, se fabrican en su mayoría en Corea del Sur y se fijan en su lugar en China.

La mayoría de los iPhones tienen un marco fabricado con una sola pieza de aluminio. Un bloque de metal se corta y moldea utilizando máquinas altamente especializadas, disponibles solo a gran escala en China.

Los 74 pequeños tornillos que mantienen unido el iPhone se fabrican principalmente en China e India, y se fijan a mano. (...)

Es muy improbable que Apple traslade el ensamblaje del iPhone a USA, según un informe compartido con el Financial Times por la empresa de investigación TechInsights. «La cadena de suministro de smartphones está profundamente arraigada en China, con el apoyo de ingenieros cualificados y un gran número de ensambladores».

Apple envía más de 230 millones de iPhones cada año, el equivalente a producir 438 por minuto.

La capacidad de la compañía para producir a gran escala y reducir costos le permite obtener ingresos de aproximadamente US$400 (aproximadamente un 36% de margen neto) por cada iPhone 16 Pro (256 GB). TechInsights estima que el ensamblaje final y las pruebas cuestan solo US$10; las baterías, US$4; y la pantalla y la pantalla táctil, US$38.

En esta compleja cadena de suministro son cruciales las empresas que ofrecen servicios de fabricación de productos electrónicos, como la taiwanesa Foxconn, que ensambla la mayoría de los iPhones que se venden a nivel mundial. Con el tiempo, Foxconn ha expandido y trasladado sus líneas de producción según las necesidades de Apple: primero en un complejo fabril en la ciudad de Shenzhen, en el sur de China; luego, diversificándose a docenas de otras ubicaciones en China, adentrándose más en el sudeste asiático y, ahora, en India.

En 2010, con subsidios, exenciones fiscales y otras ventajas, Foxconn invirtió US$ 1.500 millones en construir la ciudad del iPhone en Zhengzhou, donde se produce aproximadamente el 50% de los iPhones del mundo, según Erik Woodring, de Morgan Stanley. «Ese es solo el costo de establecer las instalaciones, no de operarlas, y en su punto máximo de actividad tiene 350.000 empleados».

Pero Foxconn y socios de ensamblaje más pequeños, como la taiwanesa Pegatron y la china Luxshare, solo integran componentes fabricados por cientos de otras empresas. Todo, desde las lentes y los revestimientos de las cámaras hasta las diversas placas de circuito impreso y los sustratos que mantienen unido el iPhone, se fabrica en toda China y el sudeste asiático. (...)

'Tierras raras'

Dado que es probable que la fuerza laboral estadounidense no esté dispuesta a realizar tareas tan repetitivas con un salario que sostenga los márgenes de ganancia de Apple, un proceso de fabricación estadounidense requeriría automatización, cuya tecnología aún está por desarrollarse.

“Tenemos que imaginar cómo sería esa instalación [en USA]”, dice Tsay. “No será una instalación para 300.000 personas con dormitorios y gimnasios como las que tienen en China. No sería una pequeña ciudad industrial, porque la cantidad de mano de obra humana frente a la automatización que se utiliza en una instalación depende del coste relativo de ambas”.

La dependencia de la industria tecnológica de las 'tierras raras' supone una complicación adicional para Apple. El lantano, por ejemplo, es un metal de 'tierras raras' que se utiliza en la batería del iPhone para prolongar su vida útil, así como en su pantalla para mejorar los colores. El disprosio también se utiliza en la pantalla a color del iPhone y en su función de vibración.

La mayoría de estos materiales, esenciales para chips y baterías, son extraídos y procesados por China. Según un informe del Servicio Geológico de USA, dependen de China para el 70% de los compuestos de 'tierras raras' y metales que importa. Empresas como Apple se abastecen directamente desde allí.

Esto le da influencia a China, ya que el país ya está imponiendo restricciones a la exportación de una variedad de tierras raras en respuesta a los aranceles de Trump.

El problema de India

(...) Mientras la compañía intenta sortear la creciente guerra comercial del gobierno estadounidense con Pekín, los analistas prevén que Apple probablemente seguirá trasladando la producción de China a países como India, Vietnam y Brasil.

Apple tiene una relación cada vez más profunda con India y planea trasladar el ensamblaje de todos los iPhone vendidos en Estados Unidos a ese país tan pronto como el próximo año, lo que significaría duplicar la producción de teléfonos inteligentes del país. (...)

India no solo ofrece apoyo gubernamental y costos más bajos que China, sino que también cuenta con ingenieros de software que hablan inglés y una gran base de consumidores, afirma. «India es el 2do. mercado de teléfonos inteligentes más grande del mundo y podría llegar a ser el más grande».

Shah estima que alrededor del 16% de los iPhones fabricados a nivel mundial para Apple el año pasado se ensamblaron en India, y la proporción alcanzará el 20% este año. «Todo apunta a que India será el destino alternativo a China», añade Shah.

El gobierno de Modi ha intentado usar derechos de importación sobre piezas como placas de circuitos para alentar a las empresas a ensamblar más teléfonos localmente, pero la mayor parte de los componentes todavía se importan desde China, Corea del Sur, Taiwán u otros lugares.

La reubicación completa de la cadena de suministro hacia India se ve dificultada por la sensibilidad política en China ante la posibilidad de que este trabajo se traslade a fábricas de ese país. Los ingenieros y técnicos chinos que instalan o reparan maquinaria para fabricantes como Foxconn han sufrido retrasos en la obtención de visados en algunos casos. Las relaciones entre China e India siguen siendo tensas, lo que significa que la empresa tendrá que sortear los posibles intentos de China de ralentizar el proceso de traslado de proveedores de componentes y equipos especializados.

Brasil, un país con costos intermedios entre India y China, según Shah, podría ser una opción aún más favorable para Apple si USA cumpliera su amenaza de imponer aranceles adicionales del 26% a India. Con un mercado interno mayor que el de Vietnam, Apple puede realizar envíos fácilmente desde Brasil al resto de Latinoamérica, Canadá y Europa Occidental, además de a Estados Unidos. (...)

(...) TechInsights predice que el precio del iPhone 17 aumentará entre 10% y 30% en el 2do. semestre de 2025. Sin embargo, Morgan Stanley sugiere que Apple podrá evitar el aumento de precios a medio plazo mediante una combinación de medidas, como una mayor concentración de ensamblaje en India, compartir la carga del aumento de costes con los proveedores y descontinuar los modelos de bajo rendimiento y menor capacidad de almacenamiento. (...)".

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