La red eléctrica no alcanza para sostener el consumo de la IA. Descubrí el plan de Meta para bajar luz solar mediante satélites y evitar el colapso energético.
Al ubicar satélites en órbita geoestacionaria, Meta busca capturar luz solar sin interrupciones por nubes o ciclos de noche, resolviendo el problema de las renovables.
Foto: Gemini Los modelos de inteligencia artificial no duermen. Los centros de datos que los sostienen tampoco. Cada consulta a ChatGPT, cada imagen generada, consume energía de forma continua las 24 horas del día. Para Meta, que tiene 3.500 millones de usuarios diarios y planea gastar hasta 135.000 millones de dólares en infraestructura de IA, el problema energético es una limitación.
La energía solar convencional no resuelve ese problema, los paneles no generan electricidad de noche y su producción varía con las nubes y las estaciones.
La energía eólica es intermitente. La nuclear tarda décadas en construirse. El gas natural contamina y Meta ya enfrenta críticas por los proyectos de gas vinculados a sus centros de datos en Ohio, que podrían emitir millones de toneladas de CO2 equivalentes al año.
La empresa necesita energía limpia, continua y escalable. Y para conseguirla, decidió mirar hacia arriba.
Según Wired, Meta firmó un acuerdo con Overview Energy, una startup que está desarrollando una red de satélites ubicados en órbita geoestacionaria, a aproximadamente 35.000 kilómetros de altura.
A esa altitud, los satélites permanecen expuestos al Sol de forma casi continua y pueden recolectar energía solar durante prácticamente todo el tiempo.
La parte innovadora no es capturar la energía en el espacio, eso ya se puede hacer, sino transmitirla hacia la Tierra.
Overview Energy desarrolla un sistema que convierte la energía solar en luz infrarroja cercana de baja intensidad y la envía en forma de haz hacia granjas solares en superficie.
Esas instalaciones la convierten en electricidad usando la misma infraestructura fotovoltaica ya instalada. Según Meta, este enfoque permite desplegar la solución más rápido que otros proyectos similares porque no requiere construir receptores desde cero.
El cronograma es ambicioso pero no inmediato. La demostración orbital está prevista para 2028 y sería la primera vez que el sistema transmite energía de forma inalámbrica desde el espacio hasta la Tierra.
Si funciona, el suministro comercial podría comenzar en 2030. Meta reservó capacidad para desplegar hasta 1 gigavatio en órbita, suficiente para alimentar a cientos de miles de hogares de forma continua.
Meta no puso todos los huevos en la canasta espacial. En paralelo, anunció un acuerdo con Noon Energy para reservar capacidad de almacenamiento de "ultralarga duración": hasta 1 gigavatio de potencia y 100 gigavatios-hora de energía, lo que equivale a más de 100 horas de almacenamiento continuo.
Para comparación, las baterías de iones de litio que dominan el mercado actual permiten almacenamiento de horas, no días.
Es una solución que todavía no está comercialmente probada a gran escala. Meta planea desarrollar un proyecto piloto de 25 megavatios y 2,5 gigavatios-hora para 2028, que servirá para evaluar si el sistema funciona en condiciones reales antes de escalar.
El anuncio de energía solar espacial llega en el mismo mes en que una investigación de Wired reveló que los proyectos de gas natural vinculados a los centros de datos de Meta en Ohio podrían emitir más de 5,5 millones de toneladas de CO2 equivalentes por año.
Meta también tiene acuerdos con la empresa de servicios eléctricos Entergy para construir una planta de gas en Louisiana que alimentará el megacentro de datos Hyperion, con emisiones potenciales de casi 5,2 millones de toneladas adicionales.
La empresa justifica esa aparente contradicción con el argumento del "puente": el gas natural es necesario en el corto plazo mientras las energías limpias alcanzan la escala requerida.
La energía solar espacial y las baterías de larga duración son parte de ese futuro limpio. El problema es que ese futuro está datado en 2030, y los proyectos de gas están en construcción ahora.
Meta ya adquirió más de 30 gigavatios de energía renovable comprometida, generada principalmente mediante soluciones geotérmicas y nucleares, como parte de sus compromisos de sustentabilidad.
Pero la demanda de sus centros de datos crece más rápido que la capacidad de energía limpia disponible. Esa brecha es la que el acuerdo con Overview Energy intenta cerrar a largo plazo.
El movimiento de Meta hacia la energía espacial ocurre en un contexto de creciente presión internacional. En octubre pasado, la ONU pidió frenar la expansión acelerada de megacentros de datos, advirtiendo que el auge de la IA conlleva requerimientos de agua y electricidad con "perspectivas insostenibles a futuro".
Varios gobiernos y comunidades locales comenzaron a bloquear nuevos proyectos de centros de datos por el impacto en las tarifas eléctricas y los ecosistemas hídricos.
El problema es que nadie tiene datos precisos sobre cuánto consumen realmente estos sistemas.
Según una investigación del Instituto Capgemini, apenas el 12% de los ejecutivos de empresas que usan IA generativa afirma que sus organizaciones miden el impacto ambiental de esa tecnología. Solo el 38% dice tener algún conocimiento al respecto.
Las empresas publican informes de sustentabilidad, pero los especialistas advierten que esas estimaciones no contemplan todos los escenarios y probablemente subestiman el impacto real.
La apuesta de Meta por la energía solar espacial es simultáneamente visionaria y esquiva.
Visionaria porque si funciona, resuelve uno de los problemas más complejos de la expansión de la IA: fuente limpia, continua y escalable.
Esquiva porque la solución está datada para 2030 y los centros de datos de gas están operando ahora. El espacio es una respuesta real para un problema urgente, pero es una respuesta que llega cuatro años tarde.
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