El fin del oxígeno: La Tierra ya tiene fecha para volverse irrespirable

Un estudio científico reveló que, dentro de mil millones de años, la Tierra perderá casi todo su oxígeno y se volverá irrespirable para la vida compleja. Aunque falta muchísimo, el hallazgo podría cambiar la forma en que buscamos vida en otros planetas, ya que demuestra que el oxígeno no es una condición permanente en los mundos habitables.

Una Tierra sin aire: el futuro que ya tiene fecha

Un modelo científico desarrollado por Kazumi Ozaki (Universidad de Toho, Japón) y Chris Reinhard (Georgia Institute of Technology, EE.UU.) predice que la atmósfera de la Tierra perderá la mayor parte de su oxígeno mucho antes de que el Sol se vuelva un horno insoportable. El trabajo, publicado en Nature Geoscience, usó casi 400.000 simulaciones para proyectar cómo evolucionará el sistema terrestre.

Hoy, vivimos en lo que llaman un "pico de oxígeno", pero según este estudio, eso es temporal. En un futuro no tan lejano en términos astronómicos, el oxígeno va a caer en picada, al punto de que ni los insectos la van a contar. Lo más curioso es que este gran cambio va a ser bastante rápido: se estima que en apenas 10.000 años (una fracción de segundo en la escala geológica) la Tierra pasará de ser un planeta oxigenado a uno irrespirable.

image.png

Un modelo científico predice que en mil millones de años la Tierra perderá su oxígeno rápidamente, volviendo a una atmósfera similar a la de hace 2.400 millones.

Este proceso se disparará por el brillo creciente del Sol, que acelerará la descomposición del dióxido de carbono sin el cual, no habrá plantas que hagan fotosíntesis, y sin fotosíntesis... se apaga la fábrica de oxígeno. A eso se le suma el "efecto invernadero húmedo", un fenómeno que hará que los océanos se evaporen, liberando aún más vapor de agua y alterando radicalmente el equilibrio atmosférico.

¿Qué significa esto para nosotros y para la búsqueda de vida?

Aunque suene a ciencia ficción, estos resultados tienen implicancias bien concretas hoy: podríamos estar buscando vida en otros planetas con la estrategia equivocada. Hasta ahora, los astrónomos tomaban al oxígeno como una especie de "firma" biológica infalible. Si hay oxígeno, hay vida. Pero este estudio muestra que un planeta puede haber albergado vida compleja durante millones de años... y ya no tener oxígeno en la atmósfera.

Como parte del proyecto NASA NExSS (Nexus for Exoplanet System Science), Ozaki y Reinhard plantean que hay que ampliar el radar: buscar metano, ozono o incluso gases más exóticos, y no solo enfocarse en la presencia de oxígeno. "El oxígeno no es una condición permanente en los mundos habitables", concluyen.

image.png

El estudio advierte que deberíamos buscar otros indicadores de vida en el universo, ya que el oxígeno no es una constante en los planetas habitables, ni siquiera en la Tierra.

A largo plazo, lo que viene es una Tierra hostil: atmósfera llena de metano, sin ozono y con niveles ínfimos de CO. Un planeta más parecido al que existía antes del Evento de Gran Oxidación, hace unos 2.400 millones de años, cuando solo sobrevivían microbios anaeróbicos.

En palabras de Ozaki: "El sistema terrestre será probablemente un mundo de formas de vida anaeróbicas". Es decir, chau humanos, chau árboles, chau animales. Lo único que va a quedar son bacterias que no necesitan aire, aguantando como campeonas en condiciones extremas.

-------------------------------------------------------------------