Secretos de cómo Donald Trump descubrió el fútbol ¡y lo aprovechó!

Vale la pena leerlo. Sí, es largo, pero apasionante:

Lo que se convertiría en el romance más improbable y efímero de este verano comenzó con un doble puño en alto y un movimiento de caderas.

Christian Pulisic, el 'Capitán América' de la selección estadounidense, acababa de marcar un golazo de primera intención en la esquina de la portería jamaicana en un partido de la Liga de Naciones. Era el 18 de noviembre de 2024, menos de 2 semanas después de que las elecciones devolvieran a Donald Trump a la presidencia, y la política era el tema principal en la mente de los estadounidenses. Estrellas del fútbol profesional y luchadores de artes marciales mixtas habían empezado a transformar los movimientos bruscos de las manos del presidente electo —inicialmente sincronizados con los ritmos disco de “YMCA”— en una celebración para todos los gustos. Pulisic corrió hacia el banderín de córner y lo intentó él mismo.

“Bueno, obviamente ese es el baile de Trump”, explicó Pulisic después. “Era solo un baile que todo el mundo está haciendo. Él fue quien lo creó. Simplemente me pareció gracioso”.

El futbolista estadounidense con mayor talento técnico de su generación fue inmediatamente apodado el "MAGA Messi", un insurgente de izquierda en el campo que se revelaba como un extremo derecho fuera de él. A casi dos años de que Estados Unidos fuera sede de la Copa del Mundo durante el 250 aniversario de la nación, la coreografía improvisada de Pulisic representó un momento de "péndulo", me dijo Alexi Lalas , dos veces participante de la Copa del Mundo convertido en figura controvertida del fútbol estadounidense .

Según Lalas, un pasatiempo propio de las comunidades inmigrantes y los suburbios con población universitaria que conforman la América demócrata estaba a punto de popularizarse finalmente en las zonas republicanas del país.

El dueño de la Copa del Mundo

En la antesala del torneo, Trump hizo todo lo posible por adueñarse del Mundial. Mimó al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, un abogado suizo-italiano, en una relación fugaz: Infantino apareció con Trump más que ningún otro líder mundial el año pasado, y Trump le correspondió tratando a la organización sin fines de lucro con sede en Zúrich con más benevolencia que a cualquier otra institución internacional con la que se hubiera topado. Probablemente influyó el hecho de que la FIFA fuera la única en crear un Premio de la Paz solo para él, como compensación por haber sido ignorado por el comité del Nobel. Lalas aclamó a Trump como "el presidente del fútbol".

Desde el baile de Pulisic hasta el inicio de este Mundial, todo parecía indicar que Trump lograría una de sus victorias culturales más importantes y potencialmente duraderas: ayudar a introducir el fútbol en un país que había tardado más que casi todos sus pares económicos en aceptarlo. («El deporte del futuro de Estados Unidos. Como lo ha sido desde 1972», suele decir el medio especializado en fútbol Men in Blazers) .

Quienes han seguido de cerca la lucha del fútbol por salir de su enclave cultural se maravillaron de que un hombre estuviera a punto de convencer a sus seguidores —devotos de la velocidad y la intensidad de la NASCAR, las artes marciales mixtas y la NFL— de que adoptaran el deporte comunitario, cosmopolita y, a menudo, con resultados decepcionantes, que Tucker Carlson había calificado de «malvado, solo el primer paso hacia un gobierno mundial», y que el ex estratega jefe de la Casa Blanca, Steve Bannon, desestima como «el Foro Económico Mundial en un campo de fútbol». ¿Podría realmente el movimiento MAGA adoptar un deporte con una reputación que contradice prácticamente todo lo que dice valorar?

Trump lidera a MAGA

“Lo harán si el Presidente lo hace”, me dijo el senador Todd Young, el republicano de Indiana que copreside el Caucus de Fútbol del Congreso y él mismo un exjugador destacado del equipo de la División I de la NCAA de la Academia Naval en Annapolis, mientras veíamos el partido de Canadá contra Bosnia y Herzegovina en un pub de estilo belga al sur de Indianápolis en el segundo día del torneo.

Trump desapareció de la vista pública durante gran parte del torneo, pero si existe un principio que une a MAGA más allá de su líder, es el placer autocomplaciente de ganar a costa de otro. Mientras el equipo estadounidense arrasaba en las dos primeras rondas, los medios aliados de Trump lo celebraron, aunque a veces con cierta disculpa. «Cada generación estadounidense está llamada a sacrificarse por su país, y por lo tanto es nuestro deber patriótico ver fútbol», dijo el influyente de MAGA, Benny Johnson, en su programa . «Esta es nuestra responsabilidad, y la estamos asumiendo».

Hoy (19/07) Trump regresa para la final en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, donde se espera que ayude a entregar el trofeo Jules Rimet de oro de 18 quilates a España o Argentina. En una recepción de la FIFA en la Torre Trump el viernes por la noche, Trump se unió a Infantino para celebrar el Mundial de este año como un éxito financiero, logístico y deportivo. Pero el impacto político y cultural del torneo centrado en Trump tardará más en medirse, y las perspectivas para el deporte más popular de la humanidad en el mercado de consumo más grande del mundo siguen siendo inciertas. ¿Se convertirá alguna vez el romance veraniego de MAGA con el fútbol en un romance duradero?

Trump puede sacralizar cualquier cosa , una especie de milagro secular que funciona mejor con reliquias de relevancia marginal o menguante en la cultura en general: Lee Greenwood, corbatas extralargas en colores sólidos que transmiten poder, Hulk Hogan, zapatos Oxford Florsheim Cap Toe de 145 dólares , la misma canción de Village People con la que Pulisic bailó.

Barack Obama

Nada demostró mejor la capacidad de Trump para enaltecer elementos culturales cotidianos que la obsesión primaveral de MAGA con la eliminación de algas. Trump emprendió una renovación de US$ 16 millones del estanque reflectante del Monumento a Lincoln, y MAGA no tardó en movilizarse en torno al proyecto. Para el 4 de julio, con un simple clic en Truth Social, Trump había reunido a sus seguidores en torno a una cuenca artificial rectangular hecha de hormigón y varios millones de galones de agua, convirtiéndola en un símbolo de patriotismo. La facción política gobernante del país se convirtió de repente en ferviente creyente de la "tecnología avanzada de nanoburbujas".

Cuando comenzó el Mundial a principios de junio, parecía que Trump estaba dispuesto a respaldarlo de una manera que haría que a sus seguidores les resultara difícil ignorar, y mucho menos descartar, el fútbol. La noche anterior al partido inaugural, habló con la selección estadounidense por altavoz en su hotel base en California. Predijo que tenían "una muy buena oportunidad de llegar hasta el final". El capitán del equipo, Tim Ream, permanecía visiblemente impasible al fondo.

Ream, un defensa de 37 años que pasó gran parte de su carrera en clubes ingleses, había hablado anteriormente del equipo como "una representación fiel de lo que es Estados Unidos" y un "crisol de personas, personalidades y caracteres". Era el tipo de idea que los conservadores estadounidenses sospechaban que compartían los futbolistas: menos sobre ganar que sobre la sociedad utópica que, según ellos, habían construido.

«Es muy antiamericano», me dijo Bannon, el defensor del mensaje MAGA. «Los comentaristas son antiamericanos. Toda la audiencia es antiamericana. Los equipos son antiamericanos y van en contra del excepcionalismo estadounidense fundamental».

Durante el Mundial de 2010, Marc Thiessen, ex redactor de discursos de George W. Bush, calificó al fútbol como un «deporte socialist », uno que podría «finalmente popularizarse en Estados Unidos» en la era de Obama. Sin embargo, Thiessen advirtió que «socializar los gustos deportivos de los estadounidenses podría ser una tarea más difícil que socializar nuestro sistema de salud».

Si bien los primeros pasos hacia la candidatura, finalmente exitosa, para la Copa Mundial se dieron durante la gestión de Obama, no se lograron grandes avances en la aceptación del fútbol. (La selección estadounidense no logró clasificarse para la Copa Mundial de 2018, celebrada en Rusia, su primera ausencia en más de 30 años). La trayectoria personal de Trump reflejó el largo y accidentado recorrido del fútbol, que ha estado al margen de la cultura estadounidense. Se unió al equipo de su escuela secundaria en 1963 , una época en la que las oportunidades para los espectadores de fútbol estadounidense eran escasas. Una década después, conoció el poder de las estrellas secundarias del deporte durante el breve apogeo de los New York Cosmos en la década de 1970. Entre los hijos de Trump, solo el menor, su hijo Barron, se sintió atraído por el fútbol.

Ausente / Presente

Más que el partido en sí, parecía ser el potencial de ser el anfitrión —para 48 naciones, millones de visitantes y miles de millones de telespectadores— lo que atrajo a Trump. Durante ocho años, desarrolló una auténtica camaradería con Infantino, a quien se le reservó un asiento privilegiado en la ceremonia inaugural del año pasado en el Capitolio. El fútbol se convirtió en parte de la historia del segundo mandato de Trump. Elogió a leyendas como Cristiano Ronaldo y Lionel Messi en la Casa Blanca, y recibió al equipo italiano Juventus en el Despacho Oval cuando visitaron Washington para jugar un partido cerca. Lalas aclamó a Trump como "el Presidente del Fútbol".

No se trataba de una concesión de Trump a sus seguidores. Andrew Giuliani, quien dirigió el grupo de trabajo de la Casa Blanca para la Copa Mundial, me dijo que "el mundo del fútbol, en general, se inclinará más hacia la izquierda que cualquier otro ámbito, especialmente en los Estados Unidos de América".

Tras su llamada al equipo masculino estadounidense en la víspera de su primer partido, Trump se mantuvo alejado del torneo. Permaneció en casa mientras delegaciones con miembros de su gabinete animaban a Estados Unidos en sus encuentros, aunque no ayudó que los partidos estadounidenses se concentraran en la costa oeste y que asistir a uno hubiera requerido un día entero de viaje.

Aun así, Trump dio pocas señales de estar siquiera al tanto de los acontecimientos que preocupaban al deporte y la cultura popular estadounidenses. Sus publicaciones espontáneas en redes sociales no contenían comentarios sobre el Mundial, y no utilizó su influencia para animar a sus seguidores a sintonizar la transmisión (como sí hicieron muchos de sus presentadores favoritos de Fox News, dado que los partidos se emitían en otros canales de Fox).

“El presidente Trump está obviamente muy ocupado con muchos asuntos mundiales, y claro, el fútbol y la Copa del Mundo forman parte de ello”, me dijo Giuliani cuando le pregunté a principios de este mes sobre el bajo perfil de Trump. “Lo que sí puedo decirles es que me he reunido con el presidente Trump cuatro o cinco veces desde que comenzó el torneo. He hablado con él una docena de veces más desde entonces. Está muy pendiente de lo que sucede, consciente de la gran importancia que esto tiene para el legado de Estados Unidos en el marco de nuestro 250 aniversario”.

Voces inesperadas surgieron para llenar el vacío dejado por Trump. Extranjeros que habían llegado a Estados Unidos comenzaron a publicar en línea sobre sus viajes, y en su mayoría no se trataba de que guardias fronterizos demasiado celosos revisaran sus redes sociales ni de enfrentamientos con agentes del ICE en los estacionamientos de los estadios, como habían advertido los demócratas durante meses que arruinaría la experiencia de los visitantes.

Lo que realmente causó sensación fueron las celebraciones inocentes de las comodidades sencillas y las maravillas cotidianas de Estados Unidos, alejadas de las rutas turísticas y de las metrópolis costeras que suelen recibir a los visitantes primerizos: desayunos en Waffle House, paradas en Buc-ee's, hazañas en Texas Roadhouse, aire acondicionado a todo volumen. Nick Adams, el enviado presidencial especial de Trump para el turismo estadounidense, invitó a la Casa Blanca a la más famosa de estas nuevas estrellas de las redes sociales, el fan alemán "Freddy".

“Gracias a las redes sociales, estamos viendo muchas de estas cosas; ha sido alentador ver que los visitantes aprecian lo que tenemos”, comentó con asombro el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson.

Era una postura tan contraria a la ideología de MAGA como se pueda imaginar —una muestra de alabanza a la validación internacional—, pero el líder republicano en el Congreso vio su potencial como mensaje de campaña para las elecciones de mitad de mandato, en un movimiento político cada vez más dividido internamente por cuestiones como la guerra con Irán, los archivos de Epstein y la regulación de la inteligencia artificial. Si los estadounidenses no se ponían de acuerdo sobre qué hace grande a Estados Unidos, quizás quienes se incorporaban al país podrían recordárselo.

«Están viendo con sus propios ojos la genialidad del sistema estadounidense», dijo Johnson. «Un sistema que recompensa a quienes asumen riesgos, a los emprendedores, a los creadores de empleo y a los innovadores, a quienes generan puestos de trabajo para otros, expanden la economía y las oportunidades, y amplían el camino para salir de la pobreza a más personas. Eso es lo que defienden los republicanos».

La Marea

Una marea roja, blanca y azul de aficionados, animados por Michelob Ultra y White Claw, se apresuró hacia el Levi's Stadium de la Bahía de San Francisco, donde Estados Unidos iba a jugar su primer partido de eliminación directa contra Bosnia y Herzegovina. Había viajado hasta allí tras seguir de cerca el desempeño del equipo en la primera ronda, donde los vi arrasar con Paraguay y Australia, y caer en el último minuto ante Turquía solo después de dar descanso a sus mejores jugadores porque el partido ya no tenía importancia. El Mundial parecía ser el tema de conversación del país; incluso Thiessen parecía estar pendiente.

En el camino, los aficionados estadounidenses parecían haber adoptado una tradición instantánea que yo estaba ansioso por ver y escuchar por mí mismo. Justo después de la victoria de Australia en Seattle, los altavoces del estadio reprodujeron "Country Roads", de John Denver, y la multitud, mayoritariamente pro-estadounidense, se unió a coro a todo pulmón, con jugadores y entrenador aparentemente abrumados por el sonido envolvente.

La idea de cantar juntos después del partido no era novedosa: los aficionados ingleses se apropiaron de "Wonderwall", de los hermanos Oasis, apasionados del fútbol, pero la elección de un himno estadounidense me llamó la atención. Denver no tenía una historia conocida con este deporte, y un himno a la montañosa Virginia Occidental —el estado que más se ha alejado de los demócratas en el transcurso del siglo XXI— parecía alejar deliberadamente la cultura del fútbol estadounidense de los parques de las grandes ciudades y los circuitos de equipos itinerantes suburbanos más asociados con su herencia futbolística.

Entre la multitud que se agolpaba a las afueras del Levi's Stadium, busqué a Max Croes, un antiguo alto cargo de American Outlaws, el grupo de aficionados no oficial del fútbol estadounidense. Durante casi dos décadas, Croes ha seguido a los equipos masculinos y femeninos por todo el mundo, a menudo como líder del grupo: la persona que dirige los cánticos durante todo el partido.

El historial laboral de Croes es revelador de la afición estadounidense. Es un estratega de campaña demócrata que fue subdirector de campaña de Steve Bullock en su candidatura presidencial, participó en campañas para el Senado, incluyendo la de Jon Tester, y es exmiembro del Comité de Campaña Legislativa Demócrata. Estimó que la mayoría de los miembros de los Outlaws también se inclinan hacia la izquierda, y casi escupió su vodka con gas cuando le pregunté si se estaba produciendo una realineación política entre los aficionados del fútbol estadounidense.

“Ningún partido político ni político posee nada relacionado con estos equipos, ni debería hacerlo”, dijo Croes, oriundo de Montana, quien luce el número 41 en las camisetas de la selección estadounidense en honor al lugar que ocupa su estado natal en la secuencia de estados que se unieron a la unión. “Pero creo que los equipos comparten un conjunto de valores como la inclusión, la diversidad y la defensa de lo correcto, y creo que los jugadores lo han demostrado una y otra vez, tanto en el equipo masculino como en el femenino”.

Made in America

De vuelta en el estadio, una multitud de personas se estiró para ver una formación de 4 F-35 surcando el cielo. «¡Qué pasada de vuelo!... Aunque me duelen los tímpanos #MAGA», publicó un fan . «¡Momento patriótico!», comentó @TRUMPGIRL_STL. En otras redes sociales, vi al secretario de Comercio, Howard Lutnick, sonriendo junto a Infantino y Giuliani. Aun así, Trump no estaba allí.

A los 45', el delantero Folarin Balogun adelantó a Estados Unidos. Y 20' después, mientras salía de la tribuna de prensa para buscar a Lutnick y Giuliani, un clamor de rechazo —y luego un silencio inquietante— resonó en el estadio. Regresé a la tribuna para enterarme de lo que me había perdido. Balogun había sido expulsado con una dudosa tarjeta roja, lo que obligó a Estados Unidos a jugar el resto del partido con un jugador menos y a dejar al máximo goleador del equipo en el banquillo para un partido posterior en caso de que avanzaran. A pesar de la adversidad, Estados Unidos logró resistir con valentía, incluso ampliando su ventaja con un jugador menos contra Bosnia en plena forma.

Tras el pitido final, mientras los aficionados aclamaban al equipo victorioso con la canción 'Country Roads', me dirigí al interior del estadio de la Bahía de San Francisco para reunirme con los jugadores que salían del campo. Sin que yo lo supiera, Giuliani ya había hablado con Trump sobre la tarjeta roja, y Lutnick iba a empezar a contactar con abogados para respaldar una apelación presentada por la Fundación de Fútbol de Estados Unidos, reuniendo un expediente sobre las acciones pasadas del árbitro brasileño.

Me interesaba más preguntarles a los jugadores sobre la dinámica cultural cambiante que rodea al deporte. Le pregunté a Chris Richards, un joven y reflexivo defensa central que ahora juega en el Crystal Palace de Londres y que ha comentado ser el único afroamericano en los equipos juveniles de Birmingham, Alabama.

“El fútbol no era para nada un deporte popular en Alabama cuando era niño”, me dijo Richards. “Pero a lo largo de los años, y también gracias a que este torneo se celebra tan cerca de casa, y a los partidos que se juegan en Atlanta, creo que se ha demostrado a Alabama y al Sur en general que es un deporte muy popular. Es el deporte rey del mundo”.

Les pregunté a otros jugadores si creían que el papel de Trump en la forma en que este Mundial llegó a tierras estadounidenses afectaba la manera en que los aficionados lo estaban asimilando. El portero Matt Turner dijo que no quería hablar de política y que no iba a "ponerlo todo patas arriba", pero mencionó la canción que acababa de resonar en las gradas. "Estamos creando algo nuevo con esta canción de 'Country Roads' después del partido", dijo Turner. "El fútbol universitario se está mezclando con el fútbol estadounidense. Y lo que me ha encantado es que no estamos intentando imitar la cultura europea, no estamos diciendo, por ejemplo, 'Oh, tenemos que cantar como los ingleses, o como los alemanes'".

“Estamos adoptando nuestras propias tradiciones y culturas, y creo que así debe ser”, continuó. “Realmente necesitábamos este torneo para encontrar nuestra identidad junto a nuestros aficionados”.

"¿Qué es una Tarjeta Roja?"

En los días siguientes, la conversación en el fútbol estadounidense estaría dominada por los acontecimientos en Washington DC. Ese domingo, la FIFA anunció la suspensión de la tarjeta roja a Balogun. A lo largo del día, se hizo evidente el alcance de la implicación de la Casa Blanca, comenzando con una llamada de Trump a Infantino.

“No tenía ni idea de qué era una tarjeta roja”, dijo Trump. “Cuando me enteré, dije: ‘¡No puede ser!’”

De repente, Balogun pudo jugar en el siguiente partido de Estados Unidos contra Bélgica, y la falta de una explicación coherente por parte de la FIFA alimentó la sospecha de que había modificado las normas vigentes de forma excepcional para complacer a un anfitrión adinerado y potencialmente vengativo. Políticos europeos de todas las tendencias firmaron cartas exigiendo una investigación, grupos de derechos humanos presentaron denuncias y la federación belga de fútbol interpuso una apelación quijotesca.

Tras años inmerso en el espectáculo del Mundial, Trump había logrado influir en los acontecimientos sobre el terreno de juego sin siquiera pisar un estadio. Todo ello se reducía a una síntesis casi perfecta de las políticas de «America First»: Estados Unidos utilizando su poder para promover sus propios intereses, incluso si eso significaba

• enemistarse con aliados tradicionales,
• poner en peligro su autoridad moral y
• debilitar a las organizaciones internacionales cuya credibilidad había defendido en el pasado.

“En nombre de todos los estadounidenses, gracias por eliminar esa ridícula tarjeta roja”, dijo el senador republicano de Texas, Ted Cruz, a Trump en un evento en la Casa Blanca sin relación con este tema. “Fue espectacular”.

Balogun, nacido en Nueva York de padres nigerianos pero criado en el Reino Unido y que ahora juega en la liga francesa, parecía menos optimista respecto a las implicaciones geopolíticas de la intervención de Trump. Más tarde, Balogun declararía que «sabía que iba a generar mucha controversia, y casi podía percibir cierto nerviosismo en mis compañeros, porque es algo muy singular».

Al final, Bélgica venció a Estados Unidos por 4-1 en un partido que nunca estuvo igualado y donde los estadounidenses jugaron fatal de principio a fin. Bélgica tenía la celebración preparada: en el vestuario resonaba la canción "YMCA" , y los jugadores victoriosos realizaban el mismo gesto de puño en alto y contoneo de caderas que Pulisic había popularizado en este deporte.

Vi a influencers de MAGA abandonar el deporte que habían adoptado un mes antes, y más rápidamente que nadie parecían dispuestos a cambiar sus gustos en zapatos de vestir o tecnología avanzada de nanoburbujas. «La buena noticia es que ya no tenemos que fingir que nos importa el fútbol», publicó @EndWokeness. O, como lo expresó Nick Sortor, el pseudoperiodista de MAGA: «Aquí les va una buena noticia, compatriotas: ¡Estamos a menos de DOS MESES de la VERDADERA temporada de fútbol americano!».

"No es el deporte afeminado de las élites"

El viernes (17/07) por la noche, Trump estuvo en Nueva York para dar inicio al fin de semana de la final con un cóctel de la FIFA en la Torre Trump, donde el organismo rector internacional ha alquilado oficinas, en lo que pareció un nuevo intento de Infantino por congraciarse con Trump.

Mientras ambos recordaban con nostalgia el tortuoso camino hacia la final de la Copa del Mundo, Trump rememoró sus dudas iniciales sobre si podría cumplir con las expectativas de Infantino para el torneo. «Le dije: "¿Estás loco? ¡No somos un país futbolero!"», recordó. «Resultó que sí lo éramos, y creo que seguirá siéndolo».

Al concluir el torneo, volví a contactar con Young, el senador con quien había cometido el error, potencialmente fatal, de ver un partido de Bosnia en un pub de estilo belga el primer fin de semana del torneo. Me comentó que, a medida que avanzaba el torneo, había percibido un cambio en el panorama político del fútbol en Estados Unidos que reflejaba cómo los miembros de su partido imaginaban una realineación demográfica más amplia que se inclinaba a su favor.

“Antes se hacían bromas sobre el fútbol y se decía que era un deporte de gente de clase baja”, me contó Young. “Ya no oigo esas bromas. Una de las cosas que la gente empezó a apreciar, según me contaron algunos en mi país sobre el Mundial, es que este es un deporte para la gente trabajadora. Es un deporte para los pobres y para la clase media, y desde luego no es el deporte afeminado de la élite”.

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