ManUnited: Adiós Jassim, hola Sir Richie, melancolía por Michael

En los siguientes 11 meses destacaron 2 ofertas:

• el jeque Jassim Bin Hamad Al Thani, respaldado por Emirato de Qatar, por el 100% del paquete accionario, y
• el simpatizante del ManUnited y multimillonario propietario del grupo químico Ineos, Sir Jim Ratcliffe, por una participación no inferior al 25%.

Casi 1 año después, Sheikh Jassim ha retirado su oferta, harto de la ciclotimia de los Glazer, y con el ManUnited en un limbo, cuando la institución necesita una gran inversión que nunca realizaron los Glazer. Sir Ratcliffe será el socio minoritario.

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Knighton

Richard Fay escribió en el Manchester Evening News:

“Los aficionados del United están cansados ​​de todo este asunto. Lo único que quieren es a alguien que se enfoque en los mejores intereses del club, y hace 34 años parecía que había surgido esa oportunidad.”

Así él introdujo un viaje a 1989, cuando el entonces presidente del ManUnited, Martin Edwards, aprobó la venta del club por 20 millones de libras esterlinas al magnate inmobiliario con sede en la Isla de Man y frustrado futbolista Michael Knighton.

“Creo que bajo una nueva dirección y con un nuevo respaldo financiero este club puede llegar aún más lejos“, afirmó en ese momento Martin, luego de intentar impedir la venta del club que conducía desde 9 años antes, cuando lo heredó de su fallecido padre Louis Edwards.

La compra

Michael Knighton creó una empresa llamada MK Trafford Holdings para realizar la oferta pública de adquisición y firmó un contrato de 10 millones de libras esterlinas por la participación mayoritaria del 50,06% de Edwards en el club, sujeto a una auditoría de las cuentas del club.

Además, hizo una oferta de 20 libras esterlinas por acción a los demás accionistas del club, financiada por 2 inversores de MK Trafford Knighton: el ex ejecutivo de Debenhams, Bob Thornton; y Stanley Cohen, de Betterware Home Shopping.

10 millones de libras esterlinas serían para la compra de las acciones de Edwards, y la otra mitad para fortalecere el equipo e invertir en las instalaciones en Stretford End.

En 1984, Edwards había rechazado una oferta de 10 millones de libras del magnate de los periódicos Robert Maxwell pero en 1989 decidió aceptar la oferta, gigantesca para los números de aquella época, insignificante para 2023.

Knighton hizo la oferta porque era un visionario: creía en la rentabilidad del United como marca global además de club de fútbol.

“Knighton insistió en que podría convertir a ManUnited en una empresa de 150 millones de libras esterlinas en 15 años, explicando que había un enorme mercado sin explotar en términos de comercialización y experiencia en hospitalidad“, escribió Richard Fay.

“Aprovecharemos todos los mercados imaginables”, afirmó Knighton a periodistas y simpatizantes escépticos con el desafío y que especulaban acerca de cuál sería la verdadera intención.

El visionario

Knighton le dijo a The Guardian hace 4 años:

• “Creo que la historia ha demostrado sin lugar a dudas que en 1989 yo sabía lo que le deparaba el futuro a toda la industria, no sólo al ManUnited.”
• “Todas las personas con las que hablé en aquel entonces se mostraban escépticas acerca de la televisión por satélite, pero yo sabía que cambiaría las reglas del juego.”
• “Pude ver que el fútbol, ​​y en particular el fútbol inglés, pronto valdría miles de millones como producto global.“
• “Me parecía obvio que hacerse con una de las marcas más importantes del sector sería como poseer una mina de oro, pero en aquel momento yo estaba prácticamente solo en esa opinión.”
• “El Financial Times me preguntó por qué estaba comprando un club que acababa de anunciar una pérdida de 1,3 millón de libras y sólo facturaba 7 millones de libras al año. Dije que estaba comprando potencial, que pensaba que debería ser posible convertir al United en el club más rico del mundo.”

El personaje

Sir Bobby Charlton y otros directivos del club conocieron los planes el miércoles 16/08/1989, y 2 días después se anunció la adquisición: Knighton posó para los medios y estrechó la mano de Edwards en Old Trafford. Comenzaba la liga 1989/1990.

Al día siguiente, en el 1er. juego de la temporada, Knighton ingresó al campo de juego, antes de una victoria por 4-1 contra el Arsenal FC, vestido con el equipo de entrenamiento del club y demostró su habilidad con el balón.

“Muchos hombres adultos sueñan con emular a George Best y marcar en el Stretford End. Pero intentarlo frente a un estadio repleto fue el acto de un hombre valiente“, afirmó un periodista local.

Luego agregó algo que vale también para los actuales propietarios, los Glazer: “El nuevo presidente podría haber caído de bruces en todos los sentidos, pero en unos minutos hizo lo que su predecesor no logró en 8 años: se ganó el apoyo de una de las masas más críticas del país”.

En 2022, Knighton le confesó a MEN Sport:

“Quería mostrar a los aficionados que era uno de ellos, primero un aficionado al fútbol y después un hombre de negocios. Yo quería marcar la diferencia”.

Knighton había jugado en el semillero de Coventry City antes de que una lesión frustrara sus ambiciones.

El escepticismo

Los medios desconfiaban. David Meek, de MEN Sport, le dijo por entonces a la BBC:

“(Knighton) Ha tenido que aportar 20 millones de libras para esta adquisición, por lo que sospecho que tuvo que pedir prestado mucho de esa cantidad, lo que significa que tendrá que pagar grandes intereses, significa que querrá un dividendo sobre sus acciones del ManUnited, lo que significa que el club debe obtener ganancias para poder pagar un dividendo. Así que no veo que United pueda comprar muchos jugadores caros y pagar un dividendo al señor Knighton. Así que, en realidad, no ha cambiado mucho“.

Knighton insistía en que tenía el dinero suficiente no sólo para comprar ManUnited, sino también para cambiar el club.

Él le dijo una vez al The Mirror:

• “Soy conocido como ‘el hombre que intentó comprar el ManUnited pero no tenía el dinero’. Eso es una absoluta tontería. Tenía el dinero en efectivo, y también tenía un sobregiro aprobado de 24 millones de libras”.
• “De hecho, cuando Martin Edwards me dijo que quería 10 millones de libras por sus acciones, casi me caigo de la silla porque estaba dispuesto a pagar 4 veces más”.

En medio de la incertidumbre, menos de 2 semanas después, Alex Ferguson recibió luz verde para marcar un récord en el mercado de transferencias inglés: 2,3 millones de libras esterlinas por el defensor Gary Pallister.

Entonces llegó el respaldo de la leyenda del ManUnited, George Best, quien dijo en el programa Grandstand, de la BBC:

“Creo que a veces cuando llega una cara nueva, sin importar a qué nivel, tiene un buen efecto en el club. Espero que sea lo mismo en el Manchester United”.

Sin embargo, la prensa continuaba con sus especulaciones sobre el origen y la solidez de las finanzas de Knighton.

La caída

A mediados de septiembre, sus compañeros inversores Thornton y Cohen se retiraron del acuerdo. Knighton necesitaba más inversores si quería hacer realidad su sueño de ser dueño del United.

Knighton demostró al presidente Edwards y a su equipo de abogados que él tenía los fondos para completar el acuerdo inicial.

Sin embargo, la presión mediática fue insoportable y, al llegar la fecha límite para completar un acuerdo, con todo en contra, Knighton devolvió el contrato a Edwards, y aceptó un rol no ejecutivo en la junta directiva. Desde ese lugar comprobó cómo el United cumplía con todas sus predicciones de máquina de marketing masivo.

“Al final Martin utilizó el plan que yo había escrito para revolucionar el club. Yo había visto las recompensas comerciales que vendrían con la televisión por satélite, pero fui absolutamente crucificado en los medios cuando dije que iba a hacer del United una marca global y el club de fútbol más grande del mundo. Por eso no tengo falsa modestia y digo que el Manchester United es el gigante comercial que es hoy gracias a mí“.

El United es en 2023 una maquinaria de 6.000 millones de libras esterlinas. El resto es historia.

Aquel año, Knighton compró Carlisle United, donde quería demostrar el éxito de su proyecto.

Logró el ascenso a la 2da. División en 1995 con un récord de 91 puntos en 1 temporada, aún vigente, y llegó a la final del Trofeo de la Liga de Fútbol, 2 veces en 2 años, ganándola 1 vez.

Al comienzo de la temporada 1997/1998, Knighton se nombró a sí mismo entrenador, después de una racha de malos resultados pero no pudo salvar al equipo del descenso a la 3ra. División.

La renuncia

Días atrás, el jeque Jassim Bin Hamad Al Thani mantuvo conversaciones finales con los Glazer pero se le informó que su oferta, que se cree fue de 5.000 millones de libras esterlinas, estaba por debajo del precio de venta.

Sin embargo, la cotización inicial del United había sido 3.200 millones de libras esterlinas, y desde febrero 2023 a octubre 2023, Jassim casi la duplicó pero todo indica que los 6 hermanos Glazer, que llevan 18 años y medio controlando el United… querían pero no querían vender: ¿? Un galimatías.

La oferta del qatarí era por el control del 100% del United, en efectivo, dinero que habría saldado la deuda del club, con la promesa de renovar Old Trafford y planes para proyectos comunitarios en toda la ciudad de Manchester.

Pero Joel y Avram Glazer, creen que la inversión de Arabia Saudita y los nuevos formatos de Champions League y Copa Mundial de Clubes llevarán la cotización a 10.000 millones de libras esterlinas.

Esto es muy discutible. Depende de la economía global, en parte. Luego, ¿ganará algo United en el futuro o seguirá sin ganar algo importante? Además, la inversión saudita es geopolítica y no responde a una lógica comercial… por ahora.

Sir Ratcliffe

Sir James Ratcliffe es el millonario más millonario de Inglaterra.

Cuando The Times preguntó a un vocero de Ratcliffe sobre la perspectiva de adquirir el club en agosto de 2022, la respuesta fue: “Si el club está a la venta, Jim es un comprador potencial.“

“Nos interesaría hablar de una propiedad a largo plazo. No se trata del dinero que se ha gastado o no gastado. Jim analiza lo que se puede hacer ahora y, sabiendo lo importante que es el club para la ciudad, es el momento para un reinicio”.

Un 25% del club es una ventana de oportunidad para él, pero su proyecto es escalar aprovechando las debilidades y la impopularidad de los Glazer.

Ratcliffe es propietario del Niza, de la Ligue 1 francesa.

También respalda al equipo ciclista Ineos Grenadiers, en el pasado Team Sky.

Aunque es simpatizante del United desde que era niño, después de mudarse a Londres, Ratcliffe se compró un palco en el Chelsea FC.

Es más: cuando Roman Abramovich fue obligado a vender, Ratcliffe quise comprar Chelsea FC.

Según Forbes, su patrimonio neto estimado es de US$ 16.300 millones.