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LA IZQUIERDA PIERDE UN MITO

Guerra del Litio: USA reinventa su fracking para producirlo

USA no tiene los campos de sal de la Argentina pero está iniciando la producción de litio desde el petróleo y gas. La tecnología provoca otra revolución.

La demanda de baterías de litio se dispara. Se espera que sólo en USA aumente casi 6 veces para 2030 hasta alcanzar los US$ 52.000 millones, según un análisis de Boston Consulting Group. USA no tiene los campos de sal o salares de la Argentina pero está decidido a autoabastecerse de litio. USA ya lo hizo con los hidrocarburos, potenciando el fracking. Ahora intenta un atajo similar para llegar al litio.

La explicación es sencilla: se necesitarán grandes cantidades de litio para fabricar las baterías para un número creciente de autos eléctricos. La guerra por los recursos naturales a utilizar en el futuro provoca conflictos de diversa índole: bélicos, sociales, económicos, culturales.

Hay subsidios gubernamentales millonarios para el cambio tecnológico y así se está estimulando a las empresas para encontrar nuevas formas de extraer el litio.

La mayor parte del suministro mundial de litio proviene de Australia, Chile y China: 92% de las 130.000 tn métricas de litio extraídas en 2022, según el banco de inversión Raymond James. La Argentina tiene un potencial enorme. Las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca se anotan en la carrera.

Los productores trituran rocas para extraer litio, o lo recolectan bombeando salmueras subterráneas poco profundas, que ofrecen concentraciones mucho más altas de litio que las salmueras de los campos petroleros, y vertiéndolas en estanques de evaporación gigantes.

Esto implica el uso de grandes cantidades de agua, y los grupos ambientalistas dicen que los estanques pueden contaminar el aire y el suelo.

La izquierda argentina cree que tiene en el litio una respuesta al Ser Nacional. Pamplinas. En USA lo están por producir desde un ícono de la derecha: el fracking.

https://twitter.com/mundomaritimo/status/1665754124971827201

El descubrimiento

La demanda del metal de la batería EV (litio) impulsa los esfuerzos para extraerlo sin tener campos de sal, y una posibilidad es conseguirlo como subproducto del petróleo y gas.

Un descubrimiento: Los iones de litio extraídos de la salmuera de los campos petrolíferos pasan por un proceso de concentración, refinación y conversión. El producto final: carbonato de litio con calidad de batería.

El proceso, conocido como extracción directa de litio, podría marcar una nueva era para la industria, dicen investigadores y analistas.

Recapitulemos: Los campos de petróleo y gas albergan no solo hidrocarburos, sino también una salmuera que contiene metales tales como sodio, calcio y algo de litio. Cuando los perforadores abren agujeros en formaciones saturadas de petróleo, la salmuera fluye de regreso a la superficie junto con las moléculas que terminan como combustible, y las empresas se han apresurado en el pasado a desechar el adobo terroso.

Sin embargo ahora que el material de la batería EV se ha convertido en un bien preciado, las compañías están desarrollando tecnologías para extraer el litio de esta salmuera.

La extracción puede requerir mucha mano de obra y aún no se ha comercializado a escala, pero la creciente demanda de litio está aumentando el enfoque en nuevos métodos.

The Wall Street Journal cuenta el caso del estado Arkansas (USA), productor menor de hidrocarburos, donde Standard Lithium está operando una planta de demostración para extraer litio de la salmuera de los campos petroleros.

En la zona del Pérmico -oeste de Texas y Nuevo México-, el perforador Devon Energy está probando técnicas con otras compañías para producir litio a partir de aguas residuales que bombea junto con petróleo y gas.

https://twitter.com/Ambitocom/status/1663301440511827968
https://twitter.com/FilmusDaniel/status/1665775351077785604

La búsqueda

  • El agua salada, o salmuera, que contiene iones de litio se bombea unos 8.000 pies (2.4038,4 metros) hacia la superficie.
  • El litio se separa de la salmuera, sin evaporación, lo que da como resultado una solución de concentrado de litio y una salmuera sin litio.
  • La salmuera sin litio se reinyecta en el acuífero de salmuera.
  • El litio se cristaliza en un producto como el hidróxido de litio, un componente principal en las baterías EV.
  • Aprovechar la salmuera en los campos petroleros de América del Norte con la extracción directa de litio es menos dañino, dicen las empresas y los investigadores.

Consecuencia de que las empresas de energía han perforado millones de pozos de petróleo y gas y han recopilado datos del subsuelo en el proceso, los buscadores de litio saben dónde buscar.

La concentración de litio en estanques de salmuera puede llevar hasta 18 meses y recupera alrededor del 50% del litio, según un informe de Goldman Sachs.

En la extracción directa, la salmuera se envía a una unidad de procesamiento, donde se utilizan químicos, una resina o una membrana, entre otras tecnologías, para capturar los iones de litio.

Luego, el agua se reinyecta en el acuífero donde se originó. El proceso demanda unos días y las recuperaciones son de hasta el 90%.

Los analistas dicen que las tecnologías de extracción directa también podrían aplicarse a las salmueras poco profundas ricas en litio.

https://twitter.com/dw_espanol/status/1662885195773616128

El desafío

Imperial Oil, que descubrió petróleo en Leduc (en el distrito de Bashaw, provincia de Alberta, Canadá), ha invertido en E3 Lithium, que trabaja para extraer el metal en el agotado campo petrolero de Leduc.

Es un área que estima contiene alrededor de 16 millones de toneladas métricas de litio, 5 veces el litio estimado en los depósitos de rocas de Canadá.

La empresa ha recibido subsidios federales canadienses por US$ 22 millones.

E3 Lithium, que planea iniciar operaciones en una planta piloto de extracción en el 3er. trimestre de 2023, espera producir inicialmente 20.000 toneladas métricas de hidróxido de litio por año.

WSJ:

  • "Dado que cada salmuera es un caldo único de productos químicos, la recolección de litio a través de la extracción directa requerirá enfoques personalizados para cada proyecto, dice Kevin Murphy, director de investigación de metales y minería en S&P Global Commodity Insights."
  • "Cuanto menor sea la concentración de litio en la salmuera, mayores serán los costos operativos, ya que los productores necesitan procesar más agua. La presencia de otros elementos también puede interferir con el proceso de extracción".

Sin embargo, hay quienes desconfían. Amanda Brock, directora ejecutiva de Soluciones de Agua Aris, una empresa de gestión de agua en el Pérmico, dice que ha considerado producir litio a partir de aguas residuales, pero que no ve potencial a corto plazo según los precios del litio y los costos de producción.

https://twitter.com/Chequeado/status/1665690688015482883

Experiencias

La formación Smackover -sur de Arkansas- se considera una de las regiones más prometedoras de América del Norte para probar y desplegar la tecnología.

Exxon Mobil compró los derechos de perforación de un importante prospecto de litio en la región, donde la concentración del metal allí puede ser de más de 500 miligramos por litro, en comparación con alrededor de 75 miligramos por litro en el campo Leduc.

Las empresas químicas de la región han producido durante mucho tiempo salmuera de los campos petroleros agotados para recolectar bromo, otra sustancia química valiosa en el agua salada.

Standard Lithium ha estado operando una planta a escala industrial en el área de Smackover desde 2020 con el fabricante químico alemán Lanxess, que procesa para producir bromo.

Usando la misma salmuera, Standard Lithium espera producir un poco menos de 6.000 toneladas métricas de litio anualmente en esta planta y tiene como objetivo una producción de 50.000 toneladas métricas en todos los proyectos de la compañía en Arkansas, según el director ejecutivo Mintak.

La cuenca del Pérmico produjo 18 millones de barriles de agua por día en 2021, según el banco de inversión Goldman Sachs.

El productor de Permian, Devon Energy, ha invertido millones de dólares a través de empresas de capital de riesgo en empresas que trabajan en proyectos y tecnologías de energía alternativa, incluida la extracción directa de litio, dice Trey Lowe, director de tecnología de la empresa.

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