NEGOCIOS

DÍAS DE 5G

Fusión Telefónica (02) & Liberty Global (Virgin Media) en el Reino Unido

Telefónica ha comunicado a la CNMV (Comisión Nacional de Mercados de Valores, de España) que está negociando la fusión de su negocio en Reino Unido, que tiene la marca O2, con el de la firma estadounidense Liberty Global, que opera con la marca Virgin Media, según había anticipado la semana pasada la agencia Bloomberg. La operación se encuentra en dicha fase de negociación, "sin que puedan garantizarse, a esta fecha, ni los términos precisos ni la probabilidad de éxito del mismo", informó Telefónica. La operación sería por 27.000 millones de euros, y reconfiguraría el mapa de las comunicaciones en Reino Unido porque sería el operador N°1, con una couta de mercado del 34%, según Goldman Sachs, en un momento en el que el sector debe afrontar cuantiosas inversiones para desplegar la tecnología 5G.

Telefónica y Liberty Global negocian la fusión de sus negocios en el Reino Unido a través de una alianza que podría anunciarse la próxima semana, había adelantado la agencia Bloomberg.

Telefónica ha declinado realizar comentarios sobre una operación sobre la que han existido rumores recurrentes en durante los últimos meses.

Liberty Global, gigante europeo de televisión y banda ancha, presidido por John Malone, conformaría con la filial británica de Telefónica (02) un poderoso grupo de telecomunicaciones convergentes: la clientela de móviles y red celular de 02 UK + el catálogo de televisión paga y acceso fijo a Internet de Liberty Global. 
La complementariedad de los negocios es absoluta, afirman en el mercado. 

Pese a que Telefónica no lo consideraba una urgencia, la telco española asumía que su actual catálogo de servicios en el Reino Unido tenía una fragilidad en su acceso a Internet, telefonía fija y televisión de pago cuando sus competidores -Vodafone, EE y Three- ya ofrecen comunicaciones convergentes. Imposibilitada de competir, O2 se limita al negocio del móvil. 

Ante la debilidad de O2 en redes fijas, y una vez descartada la posibilidad de invertir en este tipo de infraestructuras, Telefónica buscó un socio que dispongan de fibra óptica y de televisión de pago: Liberty Global, aunque otro candidato era Sky. 

Telefónica tomó la decisión de salir del mercado de telefonía fija británica en marzo de 2013, cuando vendió a Sky todo su negocio residencial fijo de telefonía y banda ancha (ADSL) y transfirió sus 500.000 clientes, a cambio de 230 millones de euros.

En 2018, en un encuentro con los analistas, Ángel Vilà, CEO de Telefónica, indicó que la convergencia en el Reino Unido estaba "impulsada por la oferta más que por la demanda", y sin que ésta "creciera a la velocidad de otros países". Pero "Si el segmento de la convergencia fuera a crecer, ya tenemos una cobertura con uno de los mayores actores convergentes cuyo OMV (operador móvil virtual) está en nosotros, que es Sky".

En 2019 hubo rumores de una posible alianza de Telefónica con British Telecom para ofrecer acceso fijo a Internet, pero la multinacional española lo desmintió.

Semanas después, Liberty Global completó la venta de sus negocios en Alemania, República Checa, Hungría y Rumania al Grupo Vodafone a cambio de 18.400 millones de euros.

A los 78 años, John Malone, presidente de Liberty Global, conocido en USA como el Rey del Cable (aunque también es el nuevo Rey de la F1, el gran circo motor global), tiene una fortuna personal estimada en US$ 6.300 millones, construida en base al arte de comprar compañías en horas bajas. 

Liberty Global mantiene operaciones en 10 países europeos bajo las marcas de consumo Virgin Media (Reino Unido), Unitymedia, Telenet (Bélgica), UPC (Europa Central), Unity Media y Kabel BW (Alemania), VTR (Chile) y el 50% de la holandesa Ziggo. 

También Discovery Communications, plataforma que incluye Discovery Channel y Eurosport, entre otros.

El diario The Telegraph publicó que la transacción se estructuraría a través de a una joint venture con la misma participación para Telefónica y Liberty Global. 

La compañía resultante desafiaría a BT en el segmento de las tarifas convergentes fijo-móvil, y podría dejar a otros rivales en el negocio móvil -Vodafone y Three- en una posición complicada en el caso de que este tipo de tarifas se generalizasen durante el periodo de crisis post pandemia.

Telefónica gestiona 34,5 millones de líneas móviles en el país (incluidas 5,11 millones de accesos M2M y 8,71 millones de accesos mayoristas). 

Virgin Media cuenta con cerca de 3,3 millones de clientes de móvil y 6 millones de suscriptores de banda ancha fija, compitiendo con Sky, TalkTalk y BT.

Según la agencia Bloomberg, la firma estadounidense haría un pago en efectivo a Telefónica como parte de la fusión. Y Telefónica aprovecharía los fondos para recortar endeudamiento.

La transacción sería la mayor de Telefónica en la gestión de José María Álvarez-Pallete como presidente, marcada por las estrategias de reducción de deuda. En este periodo, la operadora compró el 50% del negocio de alarmas de seguridad en España de Prosegur, por cerca de 300 millones de euros, pagados en acciones. Además, recompró un 6% del capital de su filial alemana, que estaba en manos de KPN desde la integración con E-Plus, pagados con títulos propios que tenía en autocartera.

Telefónica intentó vender O2 en 2015 a Hutchison Three. Sin embargo, apenas unos días antes del referéndum del Brexit, la Comisión Europea bloquéo la operación, indicando que si se reducía el número de operadores móviles de red, habría un impacto en los precios que perjudicaría a los usuarios británicos.

Entonces Telefónica apuntó a colocar en Bolsa parte del capital de O2, pero la incertidumbre en los mercados financieros generada por el Brexit, imposibilitó cualquier movimiento en esa dirección. 

Ahora, las miradas apuntan a las autoridades británicas de la competencia como claves para decidir sobre la transacción en términos regulatorios, una vez que el proceso del Brexit se ha iniciado, aunque está por ver si la Comisión Europea reclama el expediente, dada la presencia de Telefónica y Liberty Global en otros países comunitarios. 

Pero los reguladores no se opusieron a la compra de Everything Everywhere por parte de BT.

O2 fue la primera división del grupo Telefónica en estrenar el 5G.

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