Mientras en Estados Unidos la resistencia a la IA crece desde abajo, China está gestionando el mismo problema desde arriba.
El gobierno de China teme que la IA agrave el desempleo juvenil y la tensión social.
El verano pasado, el vicepremier He Lifeng convocó a los principales empleadores de China para preguntarles cómo creían que la IA iba a afectar sus plantillas. La respuesta fue incómoda. Algunas empresas dijeron que la IA podría crear nuevos puestos con el tiempo, pero que una implementación completa de la tecnología podría eliminar el 30% o más de sus roles existentes.
He quedó sacudido por el feedback, según fuentes al tanto de la reunión que citó el Wall Street Journal. Poco después, el gobierno chino mandó una advertencia formal a los empleadores, especialmente a las empresas tecnológicas con plantillas jóvenes: no despidan trabajadores mientras adoptan IA.
China lleva años con un problema de desempleo juvenil severo. El 16% de los jóvenes de 16 a 24 años en áreas urbanas estaba desempleado en abril, según datos oficiales.
Millones de universitarios compiten cada año por una cantidad insuficiente de empleos de oficina. Y la perspectiva de que la IA elimine justamente esas posiciones, las de entrada, las administrativas, las de análisis básico, agrava un escenario ya tenso.
Para el gobierno, esto no es solo un problema económico, es un problema de estabilidad social.
China tiene una historia larga de manejar las consecuencias políticas del desempleo masivo, y la IA representa una variable nueva y difícil de controlar en esa ecuación.
"China está tratando de equilibrar dos prioridades mayores: la estabilidad social y el crecimiento de la productividad. La IA como tecnología potencialmente transformadora podría forzar a Pekín a hacer elecciones difíciles", dijo Kyle Chan, investigador de la Institución Brookings especializado en política tecnológica china, al WSJ.
La advertencia del gobierno no es solo un comunicado, tiene mecanismos concretos de aplicación. China ya requería que las empresas obtuvieran aprobación regulatoria antes de hacer despidos masivos. Ahora, además, los empleadores deben explicar los motivos de cualquier reducción de personal y, en algunos casos, demostrar que los cortes no están relacionados con la automatización por IA.
El Ministerio de Recursos Humanos y Seguridad Social dijeron que las empresas deben ofrecer reentrenamiento y reasignación a los empleados cuyas funciones sean afectadas por la IA antes de considerar el despido.
Dos casos publicados por tribunales chinos como ejemplos ilustran cómo está funcionando esto en la práctica.
En Hangzhou, Zhou trabajaba como supervisor de control de calidad en una empresa tecnológica. Llevaba más de una década en el puesto, ganaba alrededor de 44.000 dólares anuales y tenía una hipoteca a su cargo. En enero del año pasado, la empresa empezó a usar IA para hacer su trabajo y le ofreció un cambio de rol con un recorte salarial del 40%. Zhou se negó y fue despedido.
El tribunal de Hangzhou falló a su favor. La empresa tuvo que pagar el equivalente a 38.000 dólares por despido improcedente.
"Este caso envía una advertencia legal fuerte y clara a las empresas de toda la industria: no pueden usar la modernización con IA como excusa para despidos encubiertos y recortes salariales injustos", dijo su abogado.
En Pekín, Liu llevaba 15 años recolectando datos cartográficos para una empresa tecnológica cuando la automatización eliminó su rol en 2024. También ganó en arbitraje. El gobierno municipal usó su caso como mensaje público: "A medida que los empleadores disfrutan de los beneficios de la tecnología, también deben asumir responsabilidades sociales".
El problema es que el gobierno quiere las dos cosas al mismo tiempo, que las empresas adopten IA para ser más competitivas y que no despidan a nadie en el proceso. Esas dos cosas son difíciles de conciliar.
Los gerentes de recursos humanos en empresas tecnológicas chinas consultados por el WSJ admiten que están reduciendo plantillas en roles donde la IA demostró ser más eficiente. Lo que están haciendo es no llamarlo despido por IA sino que reasignan funciones, restructuran equipos, contratan menos gente nueva.
El efecto neto es el mismo pero el proceso es más opaco y menos visible para los reguladores.
John Xie, cofundador de una startup de software en Guangzhou, creó agentes de IA que llaman "Investigador Junior Zhang" y "Asistente Li" para reemplazar el trabajo de pasantes y empleados junior. "Honestamente me preocupo por los jóvenes. Los recién graduados tienen que pasar años ganando experiencia, pero la IA puede dominar esas mismas habilidades en semanas o meses".
La comparación con lo que pasa en Estados Unidos es llamativa. En ambos países hay resistencia pública creciente a la IA y miedo real al desempleo tecnológico. Pero las respuestas son opuestas.
En Estados Unidos, la resistencia viene de abajo: protestas en comunidades, abucheos en ceremonias de graduación, bloqueos de centros de datos.
El gobierno federal, al menos bajo Trump, frenó una orden ejecutiva de supervisión de IA porque consideró que podría ralentizar la innovación. California firmó un decreto para ayudar a los trabajadores desplazados, pero es una medida estatal sin poder de enforcement sobre las empresas.
En China, la respuesta viene de arriba: el gobierno directamente le dice a las empresas qué pueden y qué no pueden hacer con la IA, respalda esa posición con precedentes judiciales y publica casos ejemplificadores para que el mensaje quede claro.
Cuál de los dos modelos termina siendo más efectivo para manejar la disrupción laboral que viene es, por ahora, una pregunta sin respuesta.
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