El Sol le hace la vida imposible a Elon Musk y le baja los satélites de un hondazo

Andan cayendo satélites Starlink antes de lo previsto por culpa del Sol. La ciencia dice que esto limpia el espacio de basura, pero igual puede traer problemas.

Por GERMÁN MOLKUC

El Sol está más activo que nunca y eso está haciendo que los satélites caigan antes de lo previsto. Mientras Elon Musk y su empresa SpaceX siguen mandando Starlink al espacio, los científicos miran con preocupación cómo el Sol les recorta la vida útil y podrían empezar a caer pedazos a la Tierra.

Un sol enojado y un cielo lleno: combo explosivo para los satélites

Desde hace un tiempo, el sol está en plena fase de actividad máxima, lo que en castellano significa que está lanzando erupciones como loco. Este “máximo solar”, que se dio a fines de 2024, genera tormentas geomagnéticas que calientan la atmósfera terrestre. ¿Qué pasa con eso? Que la atmósfera se infla y empuja a los satélites hacia abajo con más fuerza.

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El aumento de erupciones solares acelera la caída de satélites Starlink, especialmente los que orbitan bajo. La atmósfera se infla, aumenta el rozamiento y los empuja hacia la Tierra antes de tiempo.

Esto afecta sobre todo a los que andan más bajo, como los más de 7000 satélites Starlink que tiene SpaceX dando vueltas por ahí. Según Denny Oliveira, del Centro Goddard de la NASA, cuando hay tormentas fuertes, los satélites bajan hasta 10 días antes de lo normal. Los que están por debajo de los 300 km de altura, por ejemplo, llegan a caer en cinco días.

Y eso no es todo: entre 2020 y 2024, más de 500 Starlink reingresaron a la atmósfera, y la mayoría se quemó en el proceso. Pero como SpaceX lanza nuevos casi todas las semanas, es una especie de "cinta transportadora". "Es la primera vez en la historia que hay tantos satélites cayendo al mismo tiempo", explicó Oliveira. Según él, en unos años vamos a tener caídas todos los días. Como para mirar al cielo con casco, ¿no?

Limpieza espacial o lluvia de fierros

Algunos científicos dicen que este fenómeno, dentro de todo, tiene su lado positivo. Como lo ve Sean Elvidge, de la Universidad de Birmingham, esto ayuda a que los satélites muertos no se queden dando vueltas y generando más basura espacial. Como si el sol hiciera un poco de limpieza por su cuenta.

Pero no todo es color de rosa. Samantha Lawler, de la Universidad de Regina (Canadá), fue más cauta: "Este es el primer máximo solar que vivimos con tantas constelaciones dando vueltas. Hay que medir bien qué está pasando". Y encima está el tema más picante: ¿qué pasa si algún satélite no se desintegra del todo y cae algo a la Tierra?

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Aunque el Sol ayuda a limpiar la basura espacial, preocupa que partes de satélites no se desintegren. Ya cayó un pedazo en Canadá y temen que haya más restos sin detectar.

Bueno, ya pasó. En agosto de 2024, una parte de 2,5 kilos de un Starlink aterrizó en una granja en Saskatchewan. Lawler, que vive ahí, dijo: "Es el lugar más fácil del mundo para encontrar restos de Starlink. Si encontramos uno acá, ¿cuántos otros se nos habrán escapado?". La zona es plana, abierta y justo abajo de la ruta principal de los satélites. Ideal para que algo caiga sin que nadie lo vea.

Por ahora, SpaceX no dijo ni mu, pero el tema preocupa. Sobre todo porque, con la idea de llegar a tener más de 30.000 satélites, las chances de que alguno baje sin pedir permiso aumentan. Mientras tanto, los científicos siguen mirando al cielo... y algunos también al suelo.

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