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Benceno: ¿Por qué se considera cancerígeno y dónde se encuentra?

El benceno es líquido a temperatura ambiente, pero se evapora y se vuelve gaseoso rápidamente, por lo que puede ingresar al cuerpo humano a través del aire.

Tal como informó Urgente24, Unilever debió retirar del mercado varios productos en aerosol luego de haber encontrado que contenían un químico cancerígeno llamado benceno. La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de Estados Unidos publicó el aviso el viernes 21 de octubre.

Sin embargo, también se detectó la sustancia en más marcas y lotes de productos de champú en seco, de acuerdo a un informe más reciente de Valisure, el laboratorio independiente que expuso la contaminación.

Los champús secos en aerosol retirados incluyeron marcas como Dove, Nexxus, Suave, TIGI, TRESemmé, Not Your Mother's y Batiste de Church & Dwight Co.

No obstante, Valisure envió una petición a la FDA asegurando que de 148 lotes de 34 marcas diferentes de productos de champú en seco, el 70% de las muestras analizadas mostraban niveles "cuantificables" de benceno.

Además, 11 muestras mostraron niveles mayores a 10 veces más de 2 partes por millón (ppm), el límite de la FDA para medicamentos, explica la CNN.

El benceno es un líquido incoloro o amarillo altamente inflamable. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) lo catalogan como uno de los 20 principales productos químicos utilizados en Estados Unidos.

Es líquido a temperatura ambiente, pero se evapora y se vuelve gaseoso muy rápidamente, por lo que puede ingresar al cuerpo humano a través del aire que se respira.

Por otro lado, se puede absorber a través del contacto con la piel.

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¿Dónde se encuentra?

El benceno se encuentra comúnmente en el petróleo crudo y las empresas lo usan para fabricar plásticos, resinas, nailon, fibras sintéticas, lubricantes, cauchos, tintes, detergentes, medicamentos y pesticidas, explica The Washington Post (WP).

Dado que el químico se libera en la combustión y se usa en la industria pesada, la exposición más peligrosa se da entre bomberos y las personas que trabajan en imprentas, en fábricas donde se procesa caucho o acero o en estaciones de servicio, de acuerdo a expertos consultados por el medio canadiense CTV News.

Por su parte, Unilever dijo que el propulsor en los envases en aerosol fue la fuente de contaminación. De hecho, otros productos de este tipo como acondicionadores, desodorantes y protectores solares han sido retirados del mercado en los últimos dos años por el mismo motivo.

El butano, que es un producto del petróleo, es un propulsor común en las latas de aerosol. Si el proceso de su refinamiento “no es muy bueno”, puede terminar con gas que contiene componentes como el benceno. “Ese gas es de dónde, muy probablemente, proviene este benceno”, precisó Chris Cappa, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de California a WP.

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¿Cuán peligroso es?

Inhalar, digerir o absorber benceno durante largos períodos de tiempo es peligroso para la salud, advierte la FDA. En primera instancia puede provocar anemia, pero también puede dañar el sistema inmunológico.

Al inhalar altos niveles del químico la persona se puede sentir somnolienta, mareada, confundida, tener dolores de cabeza, latidos cardíacos irregulares y temblores. La contaminación alta puede provocar vómitos, mareos, convulsiones, o dañar el tejido y provocar irritación.

Según detalló Kelly Dobos, química cosmética y profesora de la Universidad de Cincinnati, a WP el benceno es "ciertamente peligroso", pero las personas están expuestas a la sustancia todos los días en dosis muy bajas.

Por su parte, Unilever dijo que la exposición a través de sus productos en los niveles detectados no podría causar consecuencias adversas para la salud: “una evaluación independiente del impacto en la salud concluyó que los niveles detectables de benceno no representaban un riesgo para la salud".

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