Nadie mejor para luchar contra la esclavitud que quien fue esclavista. John Newton, más específicamente el día de su nacimiento, pudo hoy haber pasado desapercibido entre las decenas de acontecimientos y de personas relevantes –pioneros, próceres, libertadores, dignatarios, etc.- salientes en la historia mundial que se evocan este día; no obstante una biopic (testimonio) de restauración de una vida, de una sola, puede redundar en el resarcimiento de muchos, inesperadamente. Es la efeméride de hoy.
24/07 - JOHN NEWTON
De protagonista de la esclavitud a activista por la libertad
La obra trasciende al creador, 'Amazing Grace' es una canción emblemática, compuesta por John Newton, ex esclavista, luego militante contra la esclavitud.
Por ello, pareció relevante a este espacio llamado “Memoria ”, que compartimos y vamos construyendo juntos: Uds., los lectores, nuestra razón de ser, y nosotros, aportar un espacio reparador de tanta añoranza por la cualidad de vida que supimos disfrutar pre pandemia y que en un abrir y cerrar de ojos, perdimos, para poner de relieve que así, de la misma manera, en un pestañear, podemos recuperarla o acaso transformarla para crecimiento personal y colectivo.
Hoja de vida
El currículum vitae de John Newton: navegante, traficante de esclavos, náufrago, compositor y pastor anglicano, es tanto un CV como un prontuario. Hombre muy humano por sus debilidades y fortalezas de quien se encargó la historia el delinearlo con trazos teñidos de sangre y de llanto, pero también de transformación y de lucha.
Su infancia
John Newton nacido en Londres el 24/07/1725 (aunque hubo un cambio de calendario, de juliano a gregoriano), fue criado por una madre cristiana, Elizabeth Newton, quien lo guió en las enseñanzas bíblicas a una edad temprana; ella murió de tuberculosis cuando él tenía 7 años. Su padre, John Newton Sr., de profesión marinero, lo llevó a trabajar consigo a la edad de 11 años. Así fue que John Jr. comenzó a navegar con su padre, quien era capitán de barco, realizando cinco viajes al Mediterráneo por los siguientes 7 años.
Su vida fue en decadencia hasta los 23 años. Newton era un joven con una lengua profana y un carácter rebelde que lo metió en muchos problemas, trayendo sobre sí duras aflicciones que en más de una ocasión casi acaban con su vida. Perdió su primer empleo en una oficina mercantil debido a su comportamiento inestable.
Pasó sus últimos años de adolescencia en el mar antes de ser reclutado por la fuerza en la embarcación HMS Harwich, en 1744. Newton se rebeló contra la disciplina de la Royal Navy y desertó, pero lo atraparon, lo pusieron bajo custodia y lo azotaron.
Aparentemente, convenció a sus superiores para que lo dejaran subir a un barco de esclavos y terminó siendo empleado de un traficante de esclavos que era dueño de una plantación de limoneros en una isla frente a África occidental. Allí era tratado cruelmente y terminó vistiendo harapos y suplicando por comida.
Salvado por la campana
Providencialmente un barco fondeó en la isla y, para sorpresa de Newton, resultó pertenecer un hombre que conocía a su padre. Aquel hombre logró liberarlo de su esclavitud.
Luego navegó en distintos barcos dedicado al tráfico de esclavos, donde destacó por los abusos y malos tratos que infligía a sus víctimas. En 1748 durante una navegación frente a la costa de Donegal, Irlanda, su barco fue sorprendido por una tormenta. Newton despertó en medio de la noche mientras el barco se hundía y comenzó a encomendarse a su Dios. Milagrosamente su barco pudo quedar a la deriva y logró salvarse. La fecha, 10/03/1748 le quedará marcada para el resto de su vida.
En 1788, 34 años después de que él se hubiese retirado de la trata de esclavos, Newton rompió su silencio con la publicación del folleto "Pensamientos Sobre la Trata de Esclavos", en el cual describió las condiciones horrorosas de los barcos negreros. Fue una forma de pedir perdón. Newton se hizo un aliado de William Wilberforce, líder de la campaña parlamentaria para suprimir la trata de esclavos africana.
Newton vivió para ver su momento de triunfo cuando en 1807 en Inglaterra se promulgó la "Slave Trade Act". Newton siguió con sus devociones y, después de ser animado por un amigo, escribió acerca de su experiencia en el comercio de esclavos y su conversión, hasta que llamó la atención de George Legge, 3er. conde de Dartmouth, quien impresionado por su historia, patrocinó la ordenación de Newton por el obispo de Lincoln y le ofreció la parroquia de Olney (Buckinghamshire) en 1764.
“Amazing Grace” fue escrito por Newston, para ilustrar el sermón del día de Año Nuevo de 1773, y no se sabe si había música para acompañar los versos, puesto que pudo ser recitado por los feligreses sin melodía. En 1835, el compositor William Walker asoció el himno de Newton con una canción tradicional titulada «New Britain» que, de acuerdo con el autor Steve Turner, fue “un matrimonio hecho en el cielo…”.
El himno se convirtió en un emblema de los nuevos movimientos religiosos, y con el advenimiento de la música grabada y de la radio, Amazing Grace se popularizó fuera de las celebraciones religiosas.
Fue una melodía que, interpretada en la década de 1960, a través del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos y la oposición a la guerra de Vietnam, a la canción se la dotó de un tono altamente político.
Tras la Guerra de Vietnam, los “Royal Scots Dragoon Guards”, regimiento escocés del ejército británico, grabaron una exitosa versión instrumental en la que un gaitero solista interpretaba la canción acompañado de una banda de gaitas y tambores.
Como dato curioso, el poema se recoge en la inmensamente influyente novela abolicionista “La cabaña del tío Tom”, publicada el 20/03/1852, de Harriet Beecher Stowe, donde los versos son cantados por Tom en su hora de más profunda crisis.
John Newton falleció el día 21/12/1807 en Londres, el himno testifica cincelado en la lápida de su tumba.
“Sublime gracia del Señor, que a un pecador salvó; fui ciego, mas hoy puedo ver, su amor me rescató”.