Los seleccionados argentino y boliviano se enfrentaban en La Paz por un lugar en el Mundial de Francia 1998. Si la pésima performance de la albiceleste no era suficiente, habría que añadir las constantes hostilidades del país anfitrión. No sólo de los jugadores, sino también de los hinchas y la policía.
El duelo entre los dos países no terminó de la mejor manera. En cualquier sentido en que se lo mire. La Selección Argentina venía bastante bien frente al país que visitaba (a pesar de la altura), pero lo vergonzoso comenzó en el entretiempo.
Allí, sin previo aviso, un dirigente del seleccionado boliviano agredió frente a todo el mundo al quinesiólogo argentino. Ya cuando el partido había avanzado, Bolivia corría con la ventaja, aunque los ánimos venían caldeados.
Un cabezazo accidental de Ignacio González al altiplánico Demetrio Angola fue el chispazo que necesitaba ese barril de pólvora para explotar. Fue entonces cuando Julio Cruz fue a buscar la pelota al banco suplente de Bolivia, que terminó agredido por varios de los presentes, y José Manuel Trujillo, chofer de la delegación, le terminó dando una trompada en la cara.
Las cosas no terminaron ahí: los jugadores argentinos se agarraron a piñas con los bolivianos, iniciando una batalla campal en la que se metieron aficionados y hasta la policía. Uno de ellos le terminó rociando gas pimienta en la cara a Carlos Roa.
Pasada la bronca, los médicos se dispusieron a atender a los heridos. Cruz (el jugador atacado por el chofer) había sido trasladado al vestuario durante la pelea para atender el golpe de su cara. Pero acá viene lo misterioso: todos vieron que lo golpearon en la mejilla derecha (y lo volvieron a confirmar con las imágenes captadas por las cámaras); aún así, cuando salió del vestuario, tenía la cara llena de sangre y un corte en el pómulo izquierdo. ¿De dónde salió el extraño tajo?
La foto de Julio Cruz tendido en la camilla, con el rostro cortado y lleno de sangre rápidamente ocupó las portadas de todos los diarios nacionales. El resultado del partido, 2-1 a favor de Bolivia, estaba en segundo plano. Lo que todos querían saber era por qué un jugador de fútbol que había ingresado a un vestuario (muy difícil de acceder para cualquiera) por un golpe en la cara y ni una gota de sangre de repente tenía un corte en la cara.
Los únicos que estaban dentro del vestuario eran miembros del cuerpo técnico. Ellos eran los únicos posibles responsables del tajo.
Cruz nunca quiso contar lo que pasó realmente en el vestuario. Cuando apareció al poco tiempo a entrenar en River Plate con un apósito en la cara, le preguntaron cómo fue el corte y se limitó a responder “Bien no sé. Creo que cuando me pegaron, como si tuviera un anillo en la mano“.
Años más tarde, en otra entrevista, dijo que prefiere olvidar ese episodio: “Como no me gusta volver a hablar de eso, no te puedo contestar. (…) No se puede estar constantemente pensando en el pasado. Hay que hacer borrón y cuenta nueva, mirar para el futuro.”
Julio Grondona, el por entonces presidente de la AFA, también fue evasivo en reportajes posteriores relativos a este hecho. Hablando con El Gráfico, frente a la pregunta de si fue un miembro del equipo técnico el autor de la tajada de Cruz, sostuvo:
Ésa es una pregunta que no la puedo contestar porque lamentablemente estaba en mi casa, ya que venía de una operación. Así que lo vi por televisión, como ustedes. Es un tema que mejor dejarlo en el olvido. No creo que de una conversación sobre esto se pueda sacar algún beneficio.
Sea lo que sea que haya pasado en el vestuario ese día, solo lo saben los que estaban presentes, como Julio Cruz (la víctima del golpe y el tajo) y Julio Grondona, que aunque no estuvo ahí, sus palabras dan a entender que también lo supo, y en ese caso se habría llevado el secreto a la tumba.
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