Estados Unidos pierde un bosque cada dos minutos

La pérdida de bosques en Estados Unidos avanza a un ritmo alarmante: el equivalente a una cancha de fútbol desaparece cada dos minutos, según un relevamiento basado en imágenes satelitales.

Estados Unidos también enfrenta un problema de pérdida de bosques que suele quedar detrás de las imágenes de deforestación del Amazonas. Un nuevo sistema de monitoreo basado en imágenes satelitales permitió dimensionar el fenómeno: durante el período analizado, el país perdió una superficie forestal equivalente a una cancha de fútbol cada dos minutos.

La investigación fue desarrollada por especialistas de la Universidad Clark, en Massachusetts, y dio origen al U.S. Forest Monitor, una plataforma que permite observar dónde se produjo la pérdida de bosques y cuáles fueron sus principales causas.

Los resultados iniciales identificaron la pérdida permanente de aproximadamente 9,8 millones de acres de bosques —cerca de 4 millones de hectáreas— en los 48 estados contiguos del país entre 1990 y 2017. Esto representa alrededor del 2% de la superficie forestal de ese territorio.

El ritmo promedio estimado fue de 350.000 acres por año, una cifra que equivale a la desaparición de una cancha de fútbol cada dos minutos. Es importante aclarar que se trata de datos históricos: el estudio establece una línea de referencia para seguir la evolución del fenómeno, no una medición en tiempo real de la pérdida actual.

La expansión urbana y la agricultura, entre las causas

Uno de los hallazgos que llamó la atención de los investigadores fue que la pérdida de bosques no estuvo vinculada exclusivamente al crecimiento de las ciudades.

Según el análisis, aproximadamente la mitad de la superficie forestal perdida fue convertida para el desarrollo urbano y la otra mitad para actividades agrícolas. Esto incluye la expansión de zonas construidas y la transformación de terrenos forestales en áreas de cultivo.

Para identificar esos cambios, la herramienta utiliza información satelital sobre la cobertura del suelo recopilada por el Servicio Geológico de Estados Unidos. El estudio considera como pérdida permanente aquellos terrenos que dejaron de ser bosques y permanecieron destinados a la urbanización o la agricultura durante al menos cinco años.

Los investigadores explicaron que esta metodología permite diferenciar la pérdida persistente de otros desmontes que pueden ser seguidos por procesos de regeneración forestal.

Los estados donde desaparecieron más bosques

El relevamiento también identificó una concentración geográfica de la pérdida forestal. Once estados del sudeste y sur del país reunieron aproximadamente el 70% de la superficie afectada.

Georgia encabezó el listado, con casi 1,2 millones de acres de bosques perdidos y una reducción equivalente al 4,4% de su superficie forestal durante el período estudiado.

En Alabama, el 79% de la pérdida identificada estuvo relacionada con la conversión de bosques en terrenos agrícolas. En Texas y Carolina del Sur, en cambio, el desarrollo urbano explicó cerca del 60% de la superficie forestal perdida.

El impacto sobre el cambio climático

La desaparición de los bosques también tiene consecuencias que van más allá de la transformación del paisaje. Estos ecosistemas almacenan carbono y absorben parte del dióxido de carbono presente en la atmósfera.

De acuerdo con el informe, la pérdida forestal analizada tuvo un impacto climático estimado en 2.300 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. El cálculo contempla tanto el carbono almacenado que se libera como la capacidad de absorción que esos bosques podrían haber mantenido durante las próximas cinco décadas.

El equipo de investigación trabaja en la actualización de los registros hasta 2024 y espera publicar nuevos resultados en 2027. Mientras tanto, el U.S. Forest Monitor ofrece una plataforma abierta para explorar los cambios en los bosques estadounidenses y localizar las regiones más afectadas.