La misión, desarrollada en colaboración con Eta Space de Rockledge, Florida, tiene una duración de nueve meses y evaluará 11 componentes distintos de gestión de fluidos criogénicos. Los datos recabados permitirán escalar estas tecnologías para uso real en misiones espaciales.
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Según la propia agencia, estos depósitos orbitales podrían convertirse en "estaciones de servicio en el espacio" capaces de sostener la exploración de largo alcance hacia la Luna, Marte y más allá.
Por qué los combustibles criogénicos son tan difíciles de manejar para la NASA
Los propelentes criogénicos —como el oxígeno líquido, el hidrógeno líquido y el metano líquido— deben mantenerse a temperaturas extremadamente bajas para no evaporarse. En la Tierra ya es un desafío; en microgravedad, la dificultad se multiplica.
- Sin gravedad, los líquidos no se comportan igual que en la superficie terrestre.
- Transferir combustible entre dos vehículos en órbita nunca ha sido demostrado operacionalmente.
- Ninguna nave espacial ha probado aún el almacenamiento criogénico de largo plazo en el espacio.
Esto convierte a LOXSAT en una misión pionera: podría ser la primera en demostrar estas capacidades de forma concreta.
El proyecto involucra a tres centros clave de la NASA:
- Centro de Vuelos Espaciales Marshall
- Centro de Investigación Glenn
- Centro Espacial Kennedy (KSC)
El programa Artemis tiene como objetivo llevar astronautas de regreso a la superficie lunar para 2028 y lograr operaciones sostenidas para 2030. Ambos módulos de aterrizaje seleccionados por la NASA dependen directamente de propelentes criogénicos:
- Starship de SpaceX: funciona con oxígeno líquido y metano líquido (metalox).
- Blue Moon de Blue Origin: funciona con oxígeno líquido e hidrógeno líquido (hidrolox).
Ambas naves necesitan reabastecerse en órbita para completar sus misiones: descender a la Luna y regresar. Sin una solución validada para transferir criogénicos en el espacio, ese plan es inviable.
SpaceX y Blue Origin también corren contra el reloj
Mientras LOXSAT se prepara para su lanzamiento, los dos principales contratistas de módulos de aterrizaje siguen desarrollando sus vehículos:
Un fallo del vuelo 12 de Starship podría retrasar el cronograma de Artemis, que prevé lanzar la misión Artemis 3 a finales de 2027.
De la órbita terrestre a Marte: la visión de largo plazo
Si LOXSAT entrega resultados positivos, la tecnología podría evolucionar hacia depósitos de combustible permanentes en órbita. Esto cambiaría radicalmente la logística del espacio profundo:
- Las naves podrían partir con los tanques llenos desde una estación orbital, sin cargar todo el combustible desde la Tierra.
- Se reducirían los costos y el peso de lanzamiento.
- Las misiones a Marte —que requieren autonomía energética durante meses— se volverían técnicamente más viables.
Eta Space fue seleccionada por la NASA en el marco de la iniciativa Tipping Point, que eligió a 14 empresas privadas para desarrollar tecnologías estratégicas que soporten el programa Artemis.
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