La ciencia acaba de revelar algo inesperado sobre los gatos: se domesticaron en Egipto mediante sacrificios a los dioses, y no solos en Europa como pensábamos.
La ciencia acaba de revelar algo inesperado sobre los gatos: se domesticaron en Egipto mediante sacrificios a los dioses, y no solos en Europa como pensábamos.
La historia del gato doméstico no empezó con ronroneos y caricias, sino con sacrificios masivos en templos egipcios. La ciencia revela que la devoción religiosa y los rituales de momificación en el Antiguo Egipto fueron centrales para que los humanos empezaran a criar gatos más dóciles, dando origen al compañero peludo que hoy nos mira con superioridad desde el sillón.
Hace unos 3.000 años, los egipcios hacían más que construir pirámides y escribir jeroglíficos: también tenían una devoción descomunal por los animales, sobre todo por los gatos. Y es que el culto a Bastet, la diosa de la protección, el hogar y la fertilidad, se transformó en una industria espiritual: millones de gatos eran criados, sacrificados y momificados para ser ofrecidos en templos. Según estimaciones arqueológicas, se llegaron a momificar hasta 70 millones de felinos en honor a la diosa.
¿Y de dónde salían tantos gatos? De verdaderas "fábricas de felinos": criaderos donde se reproducían masivamente para abastecer el mercado religioso. Ahí fue donde, sin saberlo, los humanos empezaron a seleccionar gatos más mansos, sociables y tolerantes al contacto, ya que eran más manejables para el proceso de crianza, sacrificio y momificación.
Esto generó una presión evolutiva: los gatos más dóciles prosperaban y se reproducían más, iniciando un camino que los fue alejando de sus parientes salvajes. Algunos incluso eran llevados a otros pueblos del Mediterráneo como objetos de intercambio o como amuletos vivientes. Todo este movimiento felino tuvo tanto impacto que la representación de Bastet pasó de tener cabeza de leona a lucir una de gato africano, coincidiendo con el auge de los sacrificios gatunos entre los siglos IX y VII a.C.
Durante mucho tiempo, la teoría más aceptada decía que los gatos se domesticaron solos en Europa hace unos 9.000 años, cuando empezaron a frecuentar las aldeas neolíticas en busca de roedores. La relación parecía un ganar-ganar: ellos conseguían comida, nosotros control de plagas. El hallazgo en 2004 de una tumba en Chipre, donde un humano y un gato estaban enterrados juntos, reforzó esa idea.
Pero ahora, nuevas investigaciones ponen ese relato en duda. Un estudio liderado por Sean Doherty (Universidad de Exeter) comparó los huesos de gatos domésticos modernos con los de gatos salvajes europeos (Felis silvestris) y africanos (Felis lybica), y concluyó que los domésticos actuales no se parecen más a los europeos que a los africanos. O sea, no hay evidencia sólida que los vincule con Europa.
Por su parte, Marco De Martino, paleogenetista de la Universidad de Roma Tor Vergata, analizó 70 genomas de gatos antiguos de yacimientos en Europa, África del Norte, Anatolia, Bulgaria e Italia. Su conclusión fue clara: el gato doméstico se originó en África del Norte, y no en la Europa neolítica como se pensaba. La tumba de Chipre, encima, contenía un gato más parecido morfológicamente al salvaje europeo, y su ADN estaba demasiado degradado como para sacar algo en limpio.
Los datos genéticos también revelaron dos grandes oleadas de expansión felina: una alrededor del primer milenio a.C., con gatos salvajes que llegaron a islas como Cerdeña, y otra más reciente, que trajo a los gatos verdaderamente domesticados (los que hoy nos maúllan por comida) al resto del Mediterráneo.
¿Y China? Ni noticias de gatos hasta el siglo VIII d.C. Así que si alguna vez te preguntás por qué tu gato es tan soberbio, ahora sabés: su linaje arranca con rituales, dioses y momias, no con caricias en la falda de un granjero europeo.
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