Durante muchos años, la ristra de ajo parecía ser un objeto decorativo pero no lo es porque el ajo está considerado como un poderoso repelente natural de mosquitos y durante siglos, en la cultura popular, se cree que su olor penetrante repele a éstos insectos, que, además de causar noches de insomnio, transmiten enfermedades como el dengue o la malaria. Ahora, esta creencia tiene una explicación científica.
INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA
¿El ajo ahuyenta mosquitos? La ciencia revela por qué funciona su olor
El ajo es un repelente natural de mosquitos y evita que se reproduzcan, durante siglos, en la cultura popular se cree que su olor repele a éstos insectos.
El ajo es un repelente natural de mosquitos y evita que se reproduzcan, durante siglos, en la cultura popular se cree que su olor repele a éstos insectos.
Un grupo de científicos de la Universidad de Yale realizó un análisis fitoquímico de 43 frutas y verduras para identificar compuestos naturales capaces de interferir con el comportamiento reproductivo de insectos voladores dañinos. Para ello, el equipo utilizó moscas de la fruta, una especie que suele aparearse en los alimentos, como organismo modelo.
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La hipótesis de los investigadores acerca de algunas frutas y verduras
Basándose en este comportamiento, los investigadores plantearon la hipótesis de que algunas frutas y verduras podrían contener sustancias capaces de alterar los procesos reproductivos de estos insectos. Tras exponer diferentes ejemplares a la mezcla de alimentos utilizada en el experimento, observaron que ninguno de los productos tenía un efecto afrodisíaco significativo. Sin embargo, descubrieron que el ajo bloqueaba por completo el apareamiento y la puesta de huevos.
La ciencia detrás de los mosquitos genéticamente modificados
Tras este hallazgo inicial, los investigadores buscaron determinar el origen del efecto y centraron su atención en la influencia del ajo sobre los sentidos del gusto y el olfato de las moscas. Para ello, realizaron dos experimentos. En el primero, colocaron el puré de ajo de forma que los insectos solo pudieran olerlo; en el segundo, les permitieron también probarlo. Los resultados demostraron que el sabor era el factor que inhibía los comportamientos reproductivos.
Posteriormente, el equipo realizó un análisis químico del ajo para identificar el compuesto responsable del efecto. Determinaron que el disulfuro de dialilo era el elemento causante de la inhibición. En la práctica, esta sustancia actúa sobre un receptor sensorial presente en los órganos gustativos de la mosca, conocido como TrpA1.
El receptor TrpA1 funciona como un sensor
El receptor TrpA1 funciona como un sensor que desencadena respuestas de rechazo inmediatas al detectar sabores potencialmente desagradables. Según un artículo publicado en la revista Cell, el ajo activa específicamente un grupo de neuronas sensibles al sabor amargo que contienen este receptor. Esta activación no solo provoca una reacción de evitación física, sino que también produce cambios a nivel molecular al modificar la expresión de diversos genes.
Entre las alteraciones identificadas, destaca la de un gen estrechamente relacionado con la sensación de saciedad, lo que sugiere que el contacto con compuestos del ajo interfiere directamente con los procesos biológicos que regulan el apetito y la alimentación en estos insectos. Los autores plantean que el aumento de la saciedad parece impulsar comportamientos que limitan el apareamiento y la reproducción, principalmente en las hembras.
Un repelente natural para muchas especies
Además de las moscas de la fruta, los experimentos se replicaron con otros insectos voladores, incluyendo dos especies de mosquitos que transmiten enfermedades como la fiebre amarilla, el dengue y el virus Zika, así como con moscas tsetsé. En todos los casos, las pruebas demostraron que el ajo puede ser un remedio eficaz para inhibir la reproducción.
Los hallazgos de los investigadores sugieren que esta planta, Allium sativum, podría utilizarse como herramienta para controlar diversas plagas de insectos perjudiciales tanto para la salud humana como para la agricultura.
“Es barato y se cultiva en todo el mundo”, declaró John Carlson, profesor de Yale y coautor del estudio. “La idea de usarlo para ahuyentar a las criaturas hematófagas fue propuesta en 1897 por Bram Stoker en su novela Drácula, y tal vez tenía razón”.
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