La mujer que descubrió de qué están hechas las estrellas (y nadie le creyó)

Cecilia Payne era extranjera, mujer en un campo dominado por hombres, y reveló de qué se componen las estrellas. Sin embargo, el reconocimiento no fue a ella.

Por GERMÁN MOLKUC

Con apenas 24 años, Cecilia Payne descubrió que las estrellas están hechas principalmente de hidrógeno y helio, cambiando para siempre lo que se sabía del universo. Aunque su hallazgo fue ignorado por ser mujer y joven, su tesis se convirtió en un clásico de la astronomía y dio comienzo a una nueva era en el estudio del cosmos.

Una mujer contra el universo (y sus prejuicios)

Cecilia Payne nació en Wendover, Inglaterra, en 1900, en una época en la que ser mujer y estudiar ciencias era casi un acto de rebeldía. A los 19 entró a la Universidad de Cambridge, donde primero se interesó por la botánica, pero todo cambió el día que escuchó una conferencia de Arthur Eddington, uno de los astrónomos más importantes de la época. Él contaba cómo había confirmado la teoría de la relatividad de Einstein observando un eclipse. Payne quedó flechada: "Quiero hacer eso", pensó.

Pero en Inglaterra no había lugar para mujeres en los observatorios, así que cruzó el charco y se fue a Harvard, donde al menos podía tocar un telescopio. Allí conoció a Harlow Shapley, director del observatorio, que le dio una beca para estudiar en Radcliffe College, porque Harvard no aceptaba mujeres en sus programas de doctorado. Clásico.

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Cecilia Payne se enamoró de la astronomía en Cambridge y revolucionó Harvard combinando física y espectros para entender qué hay realmente dentro de las estrellas: hidrógeno y helio.

En Harvard encontró su lugar: un depósito lleno de placas fotográficas que guardaban la luz de miles de estrellas analizada con prismas. Mientras los hombres medían los brillos con métodos ya viejos, Payne quería ir más allá. "Quería descubrir qué había adentro de las estrellas", escribió. Usó teorías de física atómica que recién estaban saliendo del horno, como la ecuación del físico indio Meghnad Saha, que vinculaba la ionización de los elementos con la temperatura. Y ahí encontró la clave.

La tesis que explicó el cielo y le costó el reconocimiento

En 1925, Payne terminó su tesis doctoral: Atmósferas Estelares. Más de 200 páginas repletas de cálculos, espectros y análisis detallados. Con esos datos, concluyó que las estrellas están hechas en su mayoría de hidrógeno y helio, y que los elementos más pesados (como los que abundan en la Tierra) eran solo un detalle. Una bomba para la ciencia. Pero claro, era mujer, extranjera y joven. ¿Quién le iba a creer?

El mismísimo Henry Norris Russell, un peso pesado de la astronomía norteamericana, la desanimó: "Eso no puede ser", le dijo. Payne, presionada, relativizó su propia conclusión en la tesis. "La enorme abundancia derivada para estos elementos en la atmósfera estelar casi con toda seguridad no es real", escribió, con bronca disimulada.

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Su tesis fue subestimada por ser mujer, pero años después confirmaron que tenía razón. Payne transformó la astronomía y fue la primera profesora titular en Harvard.

Cuatro años más tarde, el mismo Russell admitió que Payne tenía razón. Le "robó" la conclusión, publicó él mismo el hallazgo, y recién entonces el mundo empezó a reconocer lo que Payne había descubierto antes que nadie. La ironía duele, pero no opaca su aporte.

Después de la tesis, Payne siguió trabajando en Harvard, aunque sus clases no aparecieron en los catálogos oficiales hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Recién en 1956 fue nombrada profesora titular y directora del departamento de astronomía: la primera mujer en la historia de Harvard en alcanzar ese puesto.

Con su marido, el astrónomo ruso Sergey Gaposchkin, estudió las estrellas variables y escribió libros sobre ellas. "Las estrellas lo son todo", dijo la astrofísica Meridith Joyce. "Todo lo demás que sabemos sobre el universo procede de las estrellas". Hoy, su tesis sigue estando en las bibliotecas de los astrónomos, como una guía brillante escrita por alguien que se animó a mirar donde nadie quería ver.

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