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CARRERA ESPACIAL

Virgin Galactic prepara un vuelo diario al espacio

Virgin Galactic estableció el objetivo de llevar a los turistas al borde del espacio más de 1 vez por día, informó el CEO, Michael Colglazier.

Virgin Galactic busca capitalizar el exitoso vuelo de prueba del fundador Sir Richard Branson durante el fin de semana. No especificó un cronograma para que la compañía ampliara sus operaciones comerciales y enfrenta grandes obstáculos para expandirse en el corto plazo su negocio de turismo espacial.

"En cada puerto espacial vamos a apuntar a unos 400 vuelos al año", dijo el CEO, Michael Colglazier. "Espero números altos de 1 dígito a números bajos de 2 dígitos de naves espaciales [en cada sitio] para llegar a números como ese".

"Creo que durante un tiempo este será un negocio con una oferta muy limitada", agregó Colglazier.

El vuelo de prueba de Branson ocurrió 9 días antes del primer vuelo de Jeff Bezos a bordo de un cohete de su compañía espacial privada, Blue Origin.

La ventaja podría dar a Virgin Galactic una valiosa publicidad adicional en su intento de construir el primer negocio de turismo espacial comercial, con 2 pruebas más este año antes de transportar pasajeros de pago en 2022.

En una entrevista con Financial Times, Colglazier dijo que la compañía reemplazará su prototipo de nave espacial actual con 2 nuevas naves en 2022 que están diseñadas para ser mantenidas más fácilmente, lo que lleva a cambios más rápidos entre vuelos.

También estaba tramando cómo saltar a la producción a mayor escala de una versión futura de la nave espacial que se diseñará teniendo en cuenta la facilidad de fabricación, agregó.

Luego de la exitosa prueba de este fin de semana, Virgin Galactic también buscaría expandir sus operaciones en su primera base en Nuevo México y "encontrar otros puertos espaciales alrededor del mundo y comenzar a llevar esto a más lugares", agregó.

Jeff Bezos

Chris James, miembro de ARC DECRA, Centro de Hipersónica, Escuela de Ingeniería Mecánica y Minera, Universidad de Queensland, escribió en The Conversation:

"El 05/05, Blue Origin, propiedad del ex director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, anunció que llevaría a su primera tripulación de astronautas al espacio el 20/07, el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11.

Después de 15 vuelos de prueba exitosos, este será el primer vuelo con tripulación de la nave espacial New Shepard de Blue Origin. Un asiento estará ocupado por un ganador no revelado de una subasta benéfica, quien supuestamente pagó US$ 28 millones por el privilegio. Bezos y su hermano Mark ocuparán 2 asientos más.

Un cuarto asiento será para Wally Funk. La piloto de 82 años era una candidata prometedora en el programa de entrenamiento de astronautas para mujeres Mercury 13 de la década de 1960, pero no pudo ir al espacio debido a su género.

No pasó mucho tiempo después de que Bezos anunciara sus planes de que Sir Richard Branson también se uniera, estableciendo una fecha de lanzamiento para el 11/07, 9 días antes de la partida de Bezos."

Ambos tendrán vuelos cortos, lo que les permitirá hacer uso de trayectorias de lanzamiento suborbitales. Esto significa que alcanzarán la altitud adecuada para alcanzar el espacio, pero no entrarán en órbita. Este enfoque requiere mucho menos combustible que un vuelo orbital.

Las trayectorias suborbitales también hacen que el reingreso sea significativamente más lento, por lo que no se necesitará el fuerte blindaje térmico que se requeriría al regresar de la órbita. Además, ambos apuntan a reutilizar sus naves espaciales para reducir los costos de operación con el tiempo.

Branson

Branson viajó como parte de una tripulación de 6 personas en el avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic, la 4ta. vez que el VSS Unity, la nave espacial específica SpaceShipTwo, voló al espacio pero la 1ra. con una tripulación completa.

Ambos vuelos se basan en diferentes definiciones de dónde comienza el “espacio”.

  • Blue Origin de Bezos ha optado por definirla como la línea Kármán, reconocida internacionalmente a 100 kilómetros de altitud. El pico de la trayectoria del New Shepard estará justo después de este límite.
  • Virgin Galactic ha elegido la definición de espacio de la Fuerza Aérea de USA, a unos 80 km de altitud. Su SpaceShipTwo generalmente alcanza una altitud máxima de alrededor de 90 km durante el vuelo.

Blue Origin

El New Shepard de Blue Origin es un cohete totalmente autónomo (sin pilotos) que despega casi completamente verticalmente desde su sitio de lanzamiento en el remoto oeste de Texas.

Está propulsado por un motor de cohete de combustible líquido BE-3 , que se quema durante aproximadamente dos minutos y medio hasta que la nave espacial alcanza los 55 km de altitud, a una velocidad de 900 metros por segundo. Con su trayectoria casi vertical, esto es suficiente altitud e impulso para llegar al espacio.

Una vez que el motor del cohete deja de arder, el propulsor que sostiene el motor del cohete y el combustible se separa de la cápsula de la tripulación y regresa a la Tierra.

El vuelo completo durará 10 minutos, y los astronautas experimentarán ingravidez cerca de la altitud máxima, antes de que su cápsula vuelva a entrar en la atmósfera y vuelva a la Tierra. Los paracaídas ayudarán con la desaceleración.

El New Shepard, de Blue Origin, es esencialmente un gran “ cohete sonoro”. Se trata de pequeños cohetes de investigación que realizan saltos suborbitales para que los experimentos científicos se puedan realizar durante breves viajes al espacio.

También utiliza un motor de cohete líquido que, aunque es más difícil de diseñar, generalmente es más seguro, ya que puede estrangularse durante el funcionamiento (e incluso apagarse si es necesario).

New Shepard, que ha realizado 15 vuelos de prueba sin tripulación con éxito, es en general una nave espacial simple. Esto probablemente lo hará más barato y seguro a largo plazo.

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Sir Richard Branson le ganó la pulseada a Jeff Bezos.

Sir Richard Branson le ganó la pulseada a Jeff Bezos.

Virgin Galactic

El avión espacial SpaceShipTwo de Virgin Galactic será transportado hasta una altitud de 15 km por un avión de transporte, el WhiteKnightTwo. En este punto, se lanzará al espacio, comenzando por encima de la espesa atmósfera inferior.

SpaceShipTwo se separará de WhiteKnightTwo y pondrá en marcha su motor de cohete híbrido que se enciende durante un minuto, dando al avión espacial el impulso suficiente para alcanzar su altitud máxima de 90 km.

Al igual que en el New Shepard, los pasajeros experimentarán varios minutos de ingravidez antes de volver a entrar en la atmósfera.

Debido a su baja velocidad al reingresar, SpaceShipTwo realizará un “reingreso emplumado”, durante el cual rotará sus alas hacia arriba y las usará para mantenerse estable, como un volante, mientras cae a 15 km de altitud.

Luego, una vez más se convertirá en un avión espacial y se deslizará de regreso al suelo bajo el control de los pilotos, listo para ser reutilizado.

SpaceShipTwo de Virgin Galactic es mucho más avanzado. Se lanza en el aire y funciona con cohetes, un enfoque que no se ha explorado adecuadamente desde el programa X-15 de la NASA y la Fuerza Aérea de USA en la década de 1960.

Para un vuelo exitoso, SpaceShipTwo debe ser lanzado mientras es transportado por un avión de transporte, debe encender el motor de su cohete en el aire, guardar sus alas para el reingreso y luego volver a guardarlas para planear a casa. Este complicado procedimiento ya se ha despegado varias veces.

Un vuelo reciente de SpaceShipTwo fue abortado debido a un mal funcionamiento de la computadora después de que el motor de su cohete se encendió. Aterrizó de manera segura pero no alcanzó el espacio .

Y en 2014, la activación accidental del sistema de "reingreso emplumado" durante el ascenso al espacio llevó a la destrucción del primer modelo SpaceShipTwo, el VSS Enterprise, matando al copiloto.

Turismo espacial

Virgin Atlantic ha anunciado una etiqueta de precio oficial: US$ 250.000 por asiento en un vuelo de SpaceShipTwo. Se espera que el New Shepard de Blue Origin tenga un precio similar.

La simplicidad del sistema de Blue Origin significa que probablemente estará mejor equipado para reducir costos con el tiempo. Pero la simplicidad también puede ser su perdición. Mientras tanto, SpaceShipTwo es una nave espacial más compleja con pilotos. Esto podría resultar más atractivo para los clientes.

FUENTE: Urgente24

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