Los anillos de Saturno son uno de los atractivos más deslumbrantes del Sistema Solar, pero también muy difíciles de entender. Ahora, científicos planetarios idearon una nueva teoría sobre su origen: hace unos 160 millones de años una luna helada se desgarró cuando su órbita la acercó demasiado al planeta, dicen.
UNA LUNA PERDIDA
El misterio de los anillos de Saturno podría estar resuelto
Científicos planetarios del MIT propusieron una teoría que explicaría tanto los anillos de Saturno como su rara inclinación.
16 de septiembre de 2022 - 15:40
Los anillos de Saturno son uno de los atractivos más deslumbrantes del Sistema Solar, pero también muy difíciles de entender.
A la luna perdida la llamaron Crisálida (Chrysalis, en inglés), y también podría explicar la evolución del eje de rotación extrañamente inclinado del planeta.
No obstante, los científicos han debatido durante mucho tiempo si los anillos tienen miles de millones de años, tan antiguos como el propio Sistema Solar, o tal vez solo 100 millones.
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Los datos de la nave espacial Cassini de la NASA, que terminó en 2017 después de atravesar la brecha entre los anillos y las nubes de Saturno, constituyeron un sólido argumento a favor de la perspectiva sobre su juventud, explica un artículo en Science.
Para el nuevo estudio, los investigadores realizaron simulaciones en las que incluyeron un objeto del tamaño de Jápeto, la tercera luna más grande de Saturno.
En efecto, la hasta ahora hipotética luna Crisálida podría haber sido desgarrada por las fuerzas de la atracción gravitatoria del planeta anillado hace unos 160 millones de años.
El equipo realizó 390 simulaciones de este evento. En algunos casos, la luna perdida colisionó con Titán o Jápeto. En otros, fue expulsado por completo del sistema de Saturno.
Pero en 17 de las simulaciones, la luna rozó a Saturno, donde podría haber sido destrozada por las fuerzas gravitatorias, convirtiéndose finalmente en los icónicos anillos.
“Pensamos que 17 veces era suficiente para creer que esto podría haber sucedido”, dijo Rola Dbouk, estudiante de posgrado en ciencias planetarias del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y parte del equipo.
A otros científicos les intriga la propuesta, pero no están convencidos. El hallazgo "abre una nueva ventana sobre el origen de los anillos de Saturno", dijo a Science Maryame El Moutamid, científica planetaria de la Universidad de Cornell, Estados Unidos.
“Creo que es una buena explicación, pero me mantendré agnóstico al respecto”, expresó Luke Dones, también experto del Southwest Research Institute. “No estoy seguro de cómo probarías esta idea”, agregó.
"Es una historia bastante buena", dijo el autor principal, Jack Wisdom, del MIT. “Pero como cualquier otro resultado, tendrá que ser examinada por otros".
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