Exoplanetas de la estrella enana TRAPPIST-1: ¿Alguien ahí?

Estos exoplanetas tienen un tamaño similar al de la Tierra. Un nuevo y peculiar sistema planetario se suma a la lista de más de 2.501 familias de planetas conocidos por el hombre a la fecha (el 1 es por el sistema solar). Se trata del sistema de TRAPPIST-1, una estrella casi fallida a 40 años luz de la Tierra y que ha puesto a hablar de exoplanetas a todo el mundo.

‘Abuso físico’

Los 7 planetas del tamaño de la Tierra orbitan el llamado sistema TRAPPIST-1 en una armonía casi perfecta, que investigadores han empleado para determinar la cantidad de ‘abuso físico’ que estos podrían haber soportado en su formación, según un estudio difundido el 25 de noviembre de 2021, por la revista Nature Astronomy.

"Después de que se formaran los planetas rocosos, alguna materia se golpeó contra ellos", explicó el astrofísico Sean Raymond, de la Universidad de Bordeaux (Francia). El fenómeno "se llama bombardeo o adición tardía, y nos importa, en parte, porque estos impactos pueden ser una fuente importante de agua y elementos volátiles que estimulan la vida", agregó.

Simulaciones del ‘bombardeo’

Raymond y sus colegas utilizaron un modelo de ordenador de la fase de ‘bombardeo’ de la formación planetaria en TRAPPIST-1 a fin de explorar los impactos que sus planetas podrían haber soportado sin quedar fuera de esa armonía.

"Descifrar el impacto de la historia de los planetas es difícil en el Sistema Solar y podría parecer una tarea desesperanzadora en sistemas situados a años luz", admitió Raymond.

El experto recuerda que en la Tierra se pueden medir ciertos tipos de elementos y compararlos con meteoritos: "Eso es lo que hacemos para intentar averiguar cuánta materia se golpeó contra la Tierra después de que se hubiera formado en su mayoría".

Los investigadores averiguaron que después de que estos exoplanetas se formaran, no fueron ‘bombardeados’ por más de una cantidad muy pequeña de cosas, un hecho que los expertos consideraron "información interesante al tener en cuenta otros aspectos de los planetas en el sistema".

"No podemos decir exactamente cuánta materia se estrelló en cualquiera de estos planetas, pero debido a su especial configuración, podemos establecer un límite", aseveró el experto.

Coordenadas

TRAPPIST-1 se encuentra a unos 40 años luz, es bastante más pequeño y frío que el Sol, y sus planetas están nombrados alfabéticamente desde la B a la H atendiendo al orden de su distancia de la estrella. El tiempo necesario para completar una órbita alrededor de esta estrella enana roja -equivalente a un año en la Tierra- es de 1,5 días en el planeta B y de 19 en el planeta H.

TRAPPIST-1, también conocida como 2MASS J23062928-0502285, es una estrella enana ultra-fría de tipo espectral M8 V (enana roja de tipo avanzado) localizada a 39,13 años luz (12,0 pc) en la constelación de Acuario.

Curiosidades

Los miembros del sistema, como en el cuento de Blancanieves, son 7 enanos planetarios (planetas con tamaños similares a la Tierra).

6 cosas básicas que hay que saber hoy sobre TRAPPIST-1

1. Los nuevos hallazgos fueron anunciados por la NASA, el 22/02/ 2017. La NASA es la agencia que administra el telescopio Spitzer, uno de los telescopios con el que se hicieron las observaciones claves del descubrimiento. Google diseñó un divertido Doodle sobre el nuevo sistema planetario.
2. TRAPPIST-1 es un sistema planetario conformado por, mínimo, 7 planetas de tamaños similares a la Tierra (tamaños mas no masas, ¡esto es muy importante!).
3. El hecho científicamente más relevante sobre TRAPPIST-1 es que está muy cerca (en términos astronómicos).
4. Los planetas enanos de TRAPPIST-1 podrían ser habitables: en partes de la superficie de algunos de ellos podrían existir condiciones para que se produzcan acumulaciones macroscópicas de agua líquida (lagos, ríos u océanos). Aunque solo 3 de los planetas de TRAPPIST 1 están en zona de habitabilidad (o mejor dicho de aguabilidad), por lo que sabemos de sus masas y radios, los 7 planetas podrían contener abundantes cantidades de agua (sólida o gaseosa).
5. No vamos a ir hasta TRAPPIST-1 en el futuro imaginable. Si hubiera alguien en uno de los planetas enanos de TRAPPIST-1, hoy detectaría transmisiones de televisión del año 1977. Si la luz demora casi 40 años en ir hasta allá, imaginen una nave espacial. Hay planetas muy interesantes más cercanos. Por ejemplo Próxima b, que también está en la zona de habitabilidad y es el más cercano de todos los exoplanetas conocidos, 10 veces más cerca. En casi cada estrella debería haber en principio un sistema planetario. Sin teletransporte o algo así no hay carrera interestelar.
6. No descubrimos vida en los planetas de TRAPPIST-1. Es la exageración más común que leemos cada vez que descubrimos exoplanetas remotos en la zona de habitabilidad. Se estima que tienen temperaturas templadas, posibles atmósferas densas y por la misma razón, lagos u océanos. Otra cosa muy distinta es que descubrir vida.