Financial Times: Los mineros del litio recortan costos y reducen los planes de aumento de la producción. Sucede que el precio del metal para baterías que alimentan autos eléctricos se desplomó más del 80% en 12 meses. Motivo: desaceleración de la demanda en China de vehículos eléctricos. El litio se utiliza para baterías.
CAE PRODUCCIÓN DE VEHÍCULOS ELÉCTRICOS
Derrumbe del precio del litio por menor demanda de China
El precio del litio se desploma ante la desaceleración de la demanda en China de vehículos eléctricos. ¿O es que China está maniobrando por el control?
25 de enero de 2024 - 10:31
Litio en crisis de precios.
El precio del litio ha caído más del 80% en 2023, a US$ 13.200 por tonelada, su nivel más bajo desde 2020, después de que niveles excesivos de oferta llegaran al mercado, según el grupo de datos Benchmark Mineral Intelligence.
Las consecuencias han empujado a los mineros -principalmente en Australia, que produce el 40% de los suministros mundiales- a limitar la producción a medida que la desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos deja reservas de material a medio procesar a lo largo de la cadena de suministro.
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Dato imprescindible: Los analistas han pronosticado que China podría aprovechar la crisis del litio para ampliar su participación y su control estratégico en el mercado mundial del metal.
Sobreoferta
"Estamos atravesando un período en el que se pusieron en marcha demasiados proyectos nuevos en un espacio de tiempo demasiado corto", dijo William Adams, jefe de investigación de mercados de productos básicos en Fastmarkets, una agencia de informes de precios. "Acabamos de empezar a ver el retroceso".
Si bien el litio no ha caído tan bajo como en 2019-2020, cuando alcanzó un mínimo de alrededor de US$ 6.000 por tonelada, la rentabilidad de muchos productores se ve limitada a los niveles actuales.
Goldman Sachs estima en 2024 un superávit de 200.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio, o el 17% de la demanda mundial, lo que requerirá “recortes sustanciales de la oferta” para equilibrar el mercado.
Pero a los políticos y ejecutivos en Australia les preocupa que sean sus mineros los más expuestos a la inesperada velocidad y profundidad del declive del litio, después de que sus proyectos fueron los primeros en sentir los efectos en cadena.
Sin ganancias
El miércoles 24/01, Pilbara Minerals, un actor clave en la industria del litio de Australia con un valor de mercado de 10.000 millones de dólares australianos, advirtió que no pagaría un dividendo en el 1er. semestre después de una caída del 46% en los ingresos en 4to. trimestre de 2023. El motivo fue la volatilidad en el precio del litio.
A principios de esta semana, Liontown Resources había acordado un préstamo de 760 millones de dólares australianos para poner en producción su 1er. proyecto en Kathleen Valley, inesperadamente suspendido debido a la caída del precio del litio. El paquete de préstamos para Kathleen Valley, que será una de las minas de litio más grandes del mundo, dependía de una previsión previa de precios más altos.
El grupo, respaldado por la persona más rica de Australia, Gina Rinehart, está revisando la expansión de su mina y luchando por conseguir un préstamo menor después de que su participación se desplomó en 20%, valorando la compañía en menos de 2.200 millones de dólares australianos (US$ 1.450 millones).
Albemarle, una de las empresas de litio más grandes del mundo, ha pronosticado que su aplicación de capital este año caerá a US$ 1.600 millones desde US$ 2.100 millones en 2023, para intentar conservar efectivo. También recortará empleos y US$ 95 millones en costos anuales.
Core Lithium, que opera en el Territorio del Norte de Australia, dijo este mes que había dejado de explotar y que iba a amortizar el valor de sus activos, ya que cambió su negocio a simplemente procesar mineral almacenado debido al colapso de los precios.
Inquietud
En particular, las ventas de vehículos eléctricos se han enfriado en China, el mercado más grande del mundo, y los fabricantes de automóviles advierten sobre un “baño de sangre” debido a las guerras de descuentos en modelos eléctricos no rentables.
Las ventas de vehículos totalmente eléctricos aumentaron un 84%, a 5,4 millones de unidades en 2022, pero los datos preliminares sugieren que el crecimiento en 2023 fue solo del 25%, según datos oficiales chinos.
La ministra de Minería de Australia, Madeleine King, se reunió con jefes de la industria el 18/01 para discutir un “plan urgente” para abordar el impacto en las mineras locales de la caída de los precios del litio y también del níquel, que cayó un 43% el año pasado debido a problemas de exceso de oferta.
"Las materias primas tradicionalmente atraviesan ciclos naturales y cíclicos de auge y caída, pero el posible impacto prolongado que esto podría tener en la transición energética de Australia, la fuerza laboral local y el desarrollo del sector minero de Australia es motivo de gran preocupación", dijo en un comunicado.
Maniobra china
El productor chino Ganfeng Lithium acordó la semana pasada casi duplicar sus compras a Pilbara de concentrado de espodumeno -un mineral del que se puede extraer litio- durante los próximos 3 años: ¿...?
Algunos productores chinos de lepidolita, una materia prima de litio de baja calidad y alto costo, han recortado la producción, pero no tanto como se esperaba, dice CRU Group, otra firma de datos sobre materias primas.
Las nuevas operaciones africanas dirigidas por empresas chinas tampoco son rentables, pero se están tomando menos medidas correctivas, según CRU Group y Fastmarkets.
"China verá la caída de los precios como una oportunidad para reclamar más derechos en el mercado", dijo Adams. “Si nos fijamos en los enormes aumentos de precios del litio en 2021 y 2022, China logró reaccionar muy rápidamente”.
Martin Jackson, jefe de materias primas para baterías de CRU Group, dijo que era sorprendente que muchos grandes productores occidentales estuvieran recortando gastos, ya que ejecutan algunas de las operaciones de menor costo de la industria.
Sin embargo, dijo que algunos posibles productores tenían expectativas "poco realistas" sobre los precios futuros a partir de los estudios que son cruciales para asegurar la financiación.
Argentina
Ejemplo: Lake Resources, que planifica desarrollar el depósito Kachi, en Argentina, utilizó un precio a largo plazo de US$ 31.000 por tonelada, dijo CRU Group. Complicado.
En tanto, los analistas señalan que el litio sigue siendo un mercado inmaduro y naciente, propenso a períodos volátiles.
"Los saldos de litio son sensibles a pequeños cambios en el crecimiento de la demanda o la oferta, por lo que el mercado es susceptible a una mayor volatilidad de los precios", dijeron analistas de Citi.
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