La ola invisible que avanza hacia California

Hay una enorme masa de agua avanzando por el océano Pacífico hacia la costa de California. No se trata de un tsunami ni de una ola gigante como las que golpean las playas: es un fenómeno mucho más difícil de detectar a simple vista y que puede modificar el nivel del mar durante semanas o meses.

Se trata de una onda de Kelvin, un movimiento oceánico asociado al desarrollo de El Niño que actualmente mantiene bajo observación a los científicos por sus posibles efectos sobre la costa oeste de Estados Unidos.

Las ondas de Kelvin no tienen el aspecto de una ola convencional. Se desplazan a gran escala por el océano y pueden transportar agua cálida hacia distintas regiones del Pacífico.

Durante un episodio de El Niño, los cambios en los vientos sobre el Pacífico pueden generar estas ondas, que avanzan hacia el este y, al alcanzar América, pueden desplazarse hacia el norte siguiendo la costa.

Eso es justamente lo que los científicos están siguiendo ahora frente a California. NOAA explica que algunas de estas ondas ya llegaron a la costa durante mayo y junio, aunque los efectos más importantes podrían producirse durante los próximos meses.

El nivel del mar podría subir

La principal preocupación no es que la onda llegue como una gigantesca pared de agua, sino que eleve temporalmente el nivel del mar.

Según NOAA, las ondas de Kelvin asociadas a El Niño pueden producir aumentos de alrededor de 15 centímetros en el nivel del mar costero. Otros análisis recientes sobre el episodio actual estiman que el aumento podría llegar a aproximadamente 30 centímetros en algunas zonas durante los próximos meses.

Por sí solo, ese incremento no significa que California vaya a quedar inundada. El problema aparece cuando se combina con otros fenómenos.

Una marea especialmente alta, una tormenta, oleaje intenso o una fuerte marejada pueden partir de un nivel del mar ya elevado y provocar que el agua avance mucho más sobre las zonas costeras.

California ya se prepara

La preocupación no surge de la nada. California atraviesa un período de fuerte erosión costera y durante las últimas semanas varias localidades sufrieron daños provocados por el oleaje y el avance del mar.

El 21 de septiembre, el gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia para acelerar las tareas de preparación ante los posibles efectos de El Niño.

Entre los riesgos mencionados por las autoridades aparecen las inundaciones costeras, grandes olas, erosión, deslizamientos y fuertes tormentas.

La situación preocupa especialmente porque la costa californiana ya se encuentra vulnerable después de varios episodios de erosión registrados durante este año.