La Tierra no nació como planeta rodeado de satélites artificiales, instrumentos mecánicos decisivos para el modelo de Civilización elegida por la Humanidad. Solo SpaceX lanzó casi 150 de su flota en expansión de satélites de telecomunicaciones Starlink en el último mes, informó The Wall Street Journal, que advierte:
SpaceX puso en órbita 150 satélites sólo en 1 mes... y no es el único subiendo chatarra al espacio.
Astrophysical Journal Letters acaba de informar que los investigadores examinaron los efectos de los satélites Starlink en unas 300.000 imágenes tomadas por un instrumento en el Observatorio Palomar en el sur de California. Entre noviembre de 2019 y septiembre de 2021, notaron un aumento de 35 veces en la cantidad de imágenes corruptas.
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Las rayas pueden no ser suficientes para comprometer el valor científico de las imágenes, dijeron los autores del estudio. Pero podrían complicar los esfuerzos para detectar asteroides potencialmente peligrosos, explicó Eric Bellm, astrónomo de la Universidad de Washington que no participó en la investigación pero ha evaluado sus conclusiones.
“Definitivamente hay una especie de problema de defensa planetaria aquí”, dijo.
La NASA
SpaceX es contratista de la estatal NASA. Hay que preguntar allí qué opinan.
Los satélites “tienen el potencial de interferir con las observaciones terrestres al aumentar la complejidad de diferenciar los satélites artificiales de los objetos naturales como asteroides y cometas”, dijo un portavoz de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
Precisamente, un trabajo de la NASA es identificar objetos cercanos a la Tierra, como asteroides, buscando puntos de luz en el cielo nocturno que se mueven con respecto a las estrellas.
Aunque en su mayoría son invisibles a simple vista, los satélites también pueden dificultar las observaciones de los astrónomos aficionados y profesionales, dijo la astrónoma Connie Walker, que tampoco participó en el nuevo estudio citado por WSJ pero codirige un esfuerzo de la Unión Astronómica Internacional, organización no gubernamental que intenta aliviar los impactos de las llamadas constelaciones de satélites en las observaciones astronómicas.
Jeff Bezos se prepara
SpaceX es de Elon Musk y compite con el proyecto aeroespacial de Jeff Bezos, una rivalidad que excede a los satélites y otros tópicos. Por ahora, SpaceX es contratista de la NASA para abastecer a la base intergaláctica pero todo puede revisarse en el futuro.
Los astrónomos han estado discutiendo los impactos potenciales de las constelaciones de satélites (grupos de satélites similares que trabajan juntos en órbita) durante años, dijo Bruce Macintosh, astrofísico de la Universidad de Stanford, que no participó en la nueva investigación. Pero las discusiones se han centrado principalmente en modelos de computadora o en un número limitado de imágenes corruptas, dijo.
“Este documento ayuda a anclar los modelos a datos reales y proporciona estadísticas en lugar de imágenes únicas”, dijo.
El estudio se centró en los satélites Starlink porque ahora son la constelación de satélites más grande en órbita baja, dijo Przemek Mróz, astrónomo de la Universidad de Varsovia y autor principal del estudio.
Otras empresas, incluidas Amazon.com Inc. y OneWeb, con sede en Londres, están desarrollando constelaciones de satélites.
Pero Amazon ha tomado medidas para reducir el impacto de sus satélites en las observaciones astronómicas y está trabajando con los astrónomos para comprender mejor sus preocupaciones, dijo un portavoz de la compañía.
Una portavoz de OneWeb dijo que la compañía se comprometió a reducir los efectos de sus satélites en las observaciones. “Proporcionamos públicamente datos sobre dónde están nuestros satélites en un momento dado, ayudando a los astrónomos a ajustar sus observaciones y evitar cualquier interrupción”, dijo.
Corset a la Tierra
Los problemas potenciales que plantean las constelaciones de satélites pueden empeorar con el despliegue de más satélites, según los astrónomos. “La astronomía se enfrenta a una situación crítica de creciente interferencia con las observaciones y pérdida de la ciencia”, dijo el Dr. Walker.
La FCC (Federal Communications Commision o Comisión Federal de Comunicaciones) ha autorizado 12.000 satélites Starlink como parte de un plan para extender el servicio de Internet de banda ancha a todo el planeta, incluidas las áreas remotas.
Los archivos de la comisión indican que SpaceX quiere aumentar el número a al menos 42.000. Alrededor de 1.740 satélites Starlink están activos o se están moviendo a órbitas operativas, tuiteó el presidente ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, el 15/01/2022, con un orgullo que parece irresponsable.
OneWeb ha lanzado 394 satélites de su constelación planificada de 648 satélites. Amazon tiene como objetivo poner en órbita más de 3000 satélites para 2029 como parte del Proyecto Kuiper, un plan para proporcionar acceso a Internet de alta velocidad en todo el mundo . China dijo el año pasado que planeaba lanzar una red de 13.000 satélites de telecomunicaciones.
El impacto que los satélites tienen en las imágenes depende en parte del tiempo que los astrónomos usan un instrumento para observar un objeto celeste.
Las rayas que se ven en las imágenes capturadas por el instrumento Palomar, que normalmente hace observaciones de 30 segundos, no significan que la imagen esté arruinada, dijo Tom Prince, físico del Instituto de Tecnología de California y coautor del nuevo estudio. Pero, agregó, "eso puede no ser cierto para otros observatorios".
Los astrónomos que utilizan el Observatorio WM Keck, en islas Hawaii, a menudo observan objetos celestes débiles durante períodos prolongados, a veces durante horas. Si un satélite atraviesa una exposición prolongada, los "datos podrían dañarse irrevocablemente", dijo John O'Meara, científico jefe del observatorio.
El software puede ayudar a eliminar las rayas satelitales, dijo el Dr. Bellm, pero puede corromper aún más los datos de las imágenes.
Los satélites también plantean un desafío para la radioastronomía, en la que las imágenes se crean con ondas de radio en lugar de luz, agregó WSJ.
Regulaciones
Las señales que los satélites de telecomunicaciones envían a la Tierra a veces han ahogado las señales de radio de los objetos celestes, dijo Philip Diamond, director general de Square Kilometer Array, un proyecto de radiotelescopio que comenzó a construirse el año pasado. “Las señales de los satélites pueden ser millones de veces más fuertes que las fuentes de radio más brillantes del cielo”, dijo.
El Dr. Prince dijo que SpaceX había "actuado de manera responsable" al actuar para mitigar los posibles problemas causados por Starlink. La compañía comenzó a lanzar satélites equipados con visores que protegen sus partes más reflectantes a mediados de 2020. El nuevo estudio mostró que los satélites Starlink con visores redujeron su brillo en un factor de 5.
- Amazon planea lanzar un prototipo de satélite equipado con un parasol a finales de 2022.
- Macintosh pidió más regulaciones y acuerdos internacionales para limitar el impacto de los satélites en la astronomía.
SpaceX y otras compañías que brindan Internet satelital en USA deben obtener una licencia de la FCC (Federal Communications Commision o Comisión Federal de Comunicaciones). Las reglas de la agencia cubren posibles interferencias con la radioastronomía, pero no se extienden a la luz reflejada de los satélites, dijo un portavoz de la FCC.
¿Es una falla de la FCC?
El Dr. Macintosh dijo que pensaba que "con cuidado, cooperación y cierta regulación", los problemas potenciales que plantean las constelaciones de satélites podrían superarse si se trabaja en correcciones imprescindibles.
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