El hombre que se hizo morder por 200 serpientes y terminó revolucionando la ciencia

Un exmecánico estadounidense se dejó morder 200 veces por serpientes para crear un antiveneno universal. Su sangre hoy salva miles de vidas en todo el mundo.

Por GERMÁN MOLKUC

Tim Friede, un ex mecánico de Wisconsin, se dejó morder por más de 200 serpientes venenosas y se inyectó su veneno durante casi 20 años. Su objetivo no fue la fama, sino avanzar en la ciencia para crear un antídoto universal que ayude a salvar miles de vidas, lo que ahora podría estar más cerca de hacerse realidad.

Una vida entre mordidas, comas y ciencia casera

Tim Friede no estudió medicina ni biología, pero durante casi dos décadas convirtió su cuerpo en un laboratorio viviente. Arrancó como un apasionado de las serpientes, filmando videos para YouTube y tratando de protegerse ante posibles mordeduras. Pero la cosa se le fue de las manos... literalmente.

Se dejó morder por cobras, mambas, taipanes y kraits, serpientes conocidas por matar en minutos si no se actúa rápido. Su método fue arriesgadísimo: “Empecé inyectándome microdosis de veneno que yo mismo extraía, y fui subiendo hasta soportar mordidas completas”, contó. En 2001, dos mordidas seguidas (una de cobra egipcia y otra de cobra de monóculo) lo dejaron al borde de la muerte. Estuvo cuatro días en coma. "¿Fue estúpido? Sí. ¿Me equivoqué? También. Pero lo hice por la ciencia", dijo.

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Tim Friede se inyectó veneno y se dejó morder por serpientes venenosas para crear inmunidad, buscando mejorar el tratamiento de mordeduras en zonas sin acceso a antídotos.

La movida no era para hacerse el héroe. Friede tenía un objetivo claro: ayudar a quienes viven en zonas donde no hay acceso a antiveneno. "No quería perder un dedo, ni faltar al trabajo. Pero sobre todo, no quería que otro tenga que morir por esto", explicó. Desde África hasta Asia, cada año unas 140.000 personas mueren por mordeduras, y muchas más quedan con secuelas graves.

El antiveneno que puede cambiarlo todo

La sorpresa vino cuando Jacob Glanville, científico y CEO de Centivax, se topó con su historia. Especializado en inmunología, buscaba formas de crear un antiveneno universal, algo que hoy no existe porque cada antídoto es específico para una especie de serpiente, y eso cuesta tiempo, dinero y logística.

Lo llamó sin vueltas: “Esto va a sonar raro, pero me encantaría conseguir un poco de tu sangre”. Friede respondió emocionado: "Estuve esperando esta llamada toda mi vida”. Y no era chiste: había participado en estudios menores que no llegaron a nada. Esta vez fue distinto.

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La sangre de Friede ayudó a desarrollar un cóctel experimental que protege contra varias especies de serpientes, avanzando hacia un antiveneno universal que podría salvar miles de vidas.

Con una muestra de sangre, el equipo logró identificar dos anticuerpos de amplio espectro capaces de bloquear toxinas de varias especies. Le sumaron un fármaco llamado varespladib, que inhibe otras toxinas, y armaron un cóctel experimental que protegió ratones contra dosis letales de 13 especies diferentes de elápidos, y parcialmente contra otras seis. “Esto es lo mejor que se publicó hasta ahora”, dijo Andreas Laustsen-Kiel, experto en venenos de serpiente.

Y aunque falta para que llegue a hospitales, ya buscan probarlo en perros mordidos en Australia, donde estos accidentes son comunes. Además, planean seguir estudiando la sangre de Tim para encontrar más anticuerpos. “Le enseñó a su sistema inmune a reconocer un montón de toxinas distintas. Es algo que nadie había logrado”, destacó Peter Kwong, virólogo de Columbia University.

Tim hoy tiene 57 años, está sano, y se hace chequeos de hígado y riñones regularmente, después de colgar las jeringas en 2018. “Estoy orgulloso. Hice algo bueno por la humanidad, y eso me hace sentir bien”.

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