A medida que aumenta la evidencia de que la principal causa de muerte en pacientes con COVID-19 es la peligrosa condición conocida como tormenta de citocinas, investigadores han identificado una proteína que podría ser la responsable. La misma también aparece a niveles elevados en casos de VIH y cáncer.
Un estudio demostró que la galectina-9 es responsable de instruir a las células inmunitarias a que liberen las citocinas proinflamatorias en respuesta a la infección por COVID-19.
Científicos de la Universidad de Alberta (Canadá), descubrieron que los pacientes con COVID-19 tienen niveles significativamente elevados de una proteína llamada galectina-9 en el plasma sanguíneo.
Quizás lo más importante es que también encontraron una correlación positiva entre los niveles de galectina-9 y las citocinas proinflamatorias liberadas en la sangre, lo que puede provocar una tormenta de citocinas.
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La investigación fue dirigida por Shokrollah Elahi y los hallazgos son fruto de su trabajo anterior con pacientes con VIH (SIDA) y cáncer. Elahi, junto a su equipo, analizó el plasma sanguíneo de 120 pacientes con COVID-19. Descubrieron que los niveles de galectina-9 eran sustancialmente más altos en esos pacientes que en las personas con VIH y cáncer.
"Cuando comparamos los niveles de galectina-9 en los pacientes con COVID-19 con los pacientes con VIH y cáncer, pudimos distinguir fácilmente a los pacientes con coronavirus en función de los niveles de galectina-9", dijo Elahi.
Los hallazgos sugieren que los niveles de galectina-9 en el cuerpo podrían usarse como un biomarcador para diagnosticar COVID-19 utilizando la sangre de un paciente, lo que podría proporcionar otra herramienta no invasiva para testear.
Asimismo podrían usarse para indicar la gravedad de la enfermedad, aunque se requieren más estudios sobre ese aspecto.
La galectina-9 e inflamación
El descubrimiento de niveles elevados de galectina-9 en pacientes con COVID-19 es importante debido a la correlación positiva entre la proteína y una amplia gama de citocinas proinflamatorias.
“Las citocinas, como proteínas de señalización de células pequeñas, están involucradas en los controles y equilibrios del sistema inmunológico; pueden activar o desactivar algunas células para regular el sistema inmunológico”, dijo Elahi.
El estudio demostró que la galectina-9 es responsable de instruir a las células inmunitarias para que liberen las citocinas proinflamatorias rápidamente en respuesta a la infección por COVID-19.
Además, a medida que los tejidos se dañan como resultado de la inflamación, las células liberan más galectina-9, lo que activa más células inmunes y libera más citocinas en un círculo vicioso.
Como resultado, se dañan tejidos y órganos, causa inflamación severa y puede provocar la muerte. Incluso si los pacientes sobreviven, esta desregulación puede tener consecuencias continuas y podría estar asociada con la afección conocida como síndrome post-COVID-19 o COVID prolongado.
Ahora, el siguiente paso es desarrollar tratamientos que bloqueen o inhiban la proteína, según los autores. Si bien hay compuestos disponibles que podrían usarse potencialmente, actualmente no existen tratamientos en el mercado específicamente para bloquearla en humanos.
El equipo está buscando expandir su estudio hacia una cohorte más grande de pacientes y luego trabajar en una prueba con animales.
El trabajo fue publicado en la revista mBio de la Sociedad Estadounidense de Microbiología.
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