Un estudio de Nature y respaldado por la ciencia muestra qué le espera al Sol y, con él, al Sistema Solar: la muerte de nuestra estrella no será el final.
La muerte del Sol...
La Ciencia acaba de encontrar una pista clave sobre el futuro del Sistema Solar: qué ocurre después de la muerte del Sol. Un planeta gigante gaseoso, similar a Júpiter, logró sobrevivir a la extinción de su estrella y hoy orbita muy cerca de lo que quedó de ella, una enana blanca.
El hallazgo funciona como un espejo de lo que podría pasarle a nuestro propio sistema dentro de miles de millones de años.
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El protagonista del hallazgo es WD1856b, un planeta gaseoso descubierto en 2020 que orbita muy cerca de la enana blanca WD1856+534. Ryan J.
MacDonald, astrónomo de la Universidad de Saint Andrews y primer autor del estudio, explica que este sistema resulta especialmente valioso porque su estrella original fue similar al Sol, aunque un 36% más masiva, lo que convierte a WD1856b en un posible espejo del destino de Júpiter.
Con el Telescopio Espacial James Webb, el equipo detectó una temperatura de 400 Kelvin (126 °C), unos 240 grados más de lo esperado si el único calor proviniera de la enana blanca. Esa energía residual sugiere que el planeta atravesó un proceso de calentamiento en algún momento de su historia.
Los investigadores manejaron dos hipótesis: que el planeta hubiera sido engullido durante la fase de gigante roja, o que se hubiera calentado al migrar hacia el interior por la influencia gravitacional de otras estrellas del sistema.
Los datos respaldan la segunda opción. Según explican en el artículo, la tasa de enfriamiento de los planetas gaseosos indica que el calentamiento ocurrió miles de millones de años después de que la estrella ya fuera una enana blanca, algo incompatible con un engullimiento previo.
El telescopio también permitió detectar señales compatibles con nubes y metano en la atmósfera del planeta, la primera vez que se caracteriza la atmósfera de un mundo gaseoso alrededor de una enana blanca.
Christopher E. O'Connor, astrofísico de la Universidad Northwestern, recuerda que la órbita terrestre se ubica hoy en el límite de lo que llama la futura "zona de peligro" del Sol moribundo. Según el investigador, todavía no es posible predecir con precisión si la Tierra quedará dentro o fuera de esa zona cuando el Sol llegue al final de su vida, aunque bromea con que se trata de "un problema para el que aún quedan miles de millones de años".
Para Eva Villaver, subdirectora del Instituto de Astrofísica de Canarias, el hallazgo abre una vía para investigar el pasado de este tipo de planetas, que representa justamente el futuro del sistema solar.
Estos estudios son potenciales para reconstruir la historia evolutiva completa de los sistemas planetarios.
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